Franse haan kraait
hoog van de toren

door Raymond Kerckhoffs - BRUSSEL, dinsdag

Op zijn emotieloze gelaat verschijnt slechts één keer een zelfverzekerde glimlach. Gevoed door een vleugje chauvinisme komt de Franse hooghartigheid aan de oppervlakte. De grote vedette van 'la Coupe du Monde', Zinedine Zidane, weet het zeker en durft het een dag na de loting van EURO 2000 al hardop te zeggen: "Frankrijk zal na de wereldtitel komende zomer ook de Europese titel veroveren. Wij zijn de grote favorieten."

Duidelijke woorden van een speler die zich normaal achter een bescheiden karakter verschuilt. Sinds zijn twee briljante doelpunten in de WK-finale tegen Brazilië is Zidane de grote ster van 'La France'. Geen deur blijft voor hem op slot en overal wordt hij met alle egards ontvangen. Gisterochtend vloog hij vanuit Turijn eventjes op en neer naar Brussel voor een sponsorpresentatie, waar hij onder meer oud-bondscoach Aimé Jacquet trof. "Toch heeft de wereldtitel mij niet veranderd. Het is ruim een jaar geleden dat we in Parijs werden gehuldigd. Als voetballer kun je niet lang op krediet leven. Iedere wedstrijd word ik opnieuw beoordeeld en moet ik presteren. Maar, natuurlijk sta ik nog wel eens bij het prachtige succes stil. Ik besef nu nog meer dat we iets unieks hebben gepresteerd. De reacties van het Franse publiek waren overweldigend. Zoiets maak je normaal gesproken maar een keer in je leven mee."

Dat 'Les Bleus' in de groepswedstrijden van EURO 2000 in juni het Nederlands elftal tegenkomen, deert de sterspeler van Juventus niet. "Het duel tegen Nederland zal onze moeilijkste groepswedstrijd worden. Ik weet wat de voordelen zijn wanneer je zo'n toernooi thuis speelt en de grote favoriet van het publiek bent. Anderzijds heb je een heel hoog verwachtingspatroon. Maar als wij Europees kampioen willen worden, dan komen we Nederland vroeg of laat tegen. Ik denk dat een groot voordeel is dat we ze zo snel in het evenement tegenkomen. Maar, ik zie niet op tegen die wedstrijd. Wij hebben niets te vrezen. We zijn vorig jaar niet voor niets wereldkampioen geworden."

Zidane verwacht een boeiende strijd in de Amsterdam ArenA tussen twee ploegen die aanvallend voetbal spelen. "Ik vind het een uitdaging om tegen mijn ploegmaat Edwin van der Sar te spelen. Zondagavond voor de wedstrijd tegen Internazionale heb ik hem een schouderklopje gegeven. We hebben even over de loting gesproken, maar bleven er niet echt lang bij stil staan. Ik vind niet dat we in de moeilijkste groep zijn ingedeeld. Duitsland, Portugal, Engeland en Roemenië hebben het slechter getroffen."

Tijdens de eindronde van de Wereldbeker oogstte het getoonde spel van Oranje meer lof dan de speelwijze van de Fransen. Dat zit Zidane nog altijd een beetje dwars. "Ik heb ook genoten van Nederland. Maar als wij geen goed voetbal hadden gespeeld, waren we nooit kampioen geworden. Ik kan me voorstellen dat het publiek tijdens de WK graag een wedstrijd tussen ons had gezien, maar ik sta daar niet bij stil. Wij hebben immers gewonnen en ik denk dat kritiek op onze wereldtitel niet gerechtvaardigd is."

In de kwalificatiewedstrijden voor de eindronde van het EK maakte de wereldkampioen geen imponerende indruk. Pas op de laatste speeldag werd het ticket naar de Lage Landen veilig gesteld. "Het was een moeilijke periode. Je kunt niet twee jaar lang fysiek en mentaal op topniveau zijn. Dat bondscoach Jacquet na het WK opstapte en werd opgevolgd door Roger LeMerre was voor de spelersgroep een omschakeling. Het kost altijd tijd voordat je gewend bent aan een nieuwe trainer en zijn werkwijze. In de eerste wedstrijden ontbraken ook enkele belangrijke spelers door blessures. Maar, je zag toen het er echt om ging, stonden we er weer. Ons doel was om als eerste in de groep te eindigen en dat is achteraf gezien vrij eenvoudig gelukt."

De inmiddels 27-jarige 'Zizou' beseft dat EURO 2000 misschien zijn laatste kans is om Europees Kampioen te worden. "Ik heb tot dusver pas één keer op het EK gespeeld. Dat was in Engeland in 1996. Hoewel ons elftal toen in opbouw was, speelden we sterk. Pas in de halve finale werden we verslagen door Tsjechië. Door strafschoppen! Dat zit me nog steeds niet lekker. Als ploeg zijn we momenteel veel verder. Het grote voordeel van de wereldtitel is, dat we weten hoe we met de druk moeten omgaan. In 1998 waren de verwachtingen in eigen land hoog gespannen. De ervaring die we op het WK hebben opgedaan, is in ons voordeel. Niets is nieuw. We hebben komende zomer dan ook maar één doel: EURO 2000 winnen!"