Van onze correspondent - MOSKOU, dinsdag

Het Russische leger, dat al wekenlang een verwoede strijd levert rond Grozny, denkt de Tsjetsjeense hoofdstad nog voor de kerstdagen te kunnen innemen. "Binnen een week, hooguit tien dagen zal Grozny van ons zijn", voorspelde de hoogste civiele afgezant van het Kremlin in Tsjetsjenië, Nikolaj Kosjman, gisteravond voor de Russische televisie.

Nadat Moskou eerder het "vertrek-of-sterf"-ultimatum, dat afgelopen zaterdag afliep, min of meer leek te hebben laten vallen, werd Grozny gisteren opnieuw vrijwel ongemoeid gelaten.

Volgens sommige bronnen zouden zeker vier dorpen in de omgeving van Grozny, die feitelijk nog onder het commando staan van de Tsjetsjeense leider Aslan Maschadov, op eigen houtje onderhandelingen met de Russen zijn begonnen voor overgave. "Wij willen geen onnodig bloed vergieten, maar oorlog is oorlog", zei een hoge Russische militair in de omgeving. "Zij die zich niet overgeven worden gedood."

De islamitische rebellen, die Moskou bezworen heeft te zullen vernietigen vanwege de aan hen toegeschreven bomaanslagen op een aantal Russische woonhuizen, hebben gisteren van het Russische lagerhuis (de Doema) een amnestie aangeboden gekregen als zij voor 1 februari hun wapens neerleggen. De regeling geldt echter niet voor hen die hebben gemoord, ontvoerd, verkracht of zich schuldig hebben gemaakt aan andere zware delicten.

Voor wie ook maar enigszins met de gruwelen op het Tsjetsjeense strijdtoneel bekend is en de mentaliteit kent van de moslimrebellen, zal duidelijk zijn dat de regeling zinloos is en slechts bedoeld voor propaganda-doeleinden.

Moskou is onder zware internationale druk komen te staan vanwege zijn harde optreden in de afvallige Kaukasus-republiek, maar lijkt hiervan nog steeds niet wakker te liggen. "Het Westen heeft met zijn optreden dit voorjaar in Joegoslavië al zijn troeven uit handen gegeven", aldus een waarnemer. "Zij die destijds tegen de NAVO-interventie in Kosovo waren krijgen alsnog gelijk: in de vorm van een arrogant, steeds meer in zichzelf gekeerd Rusland."