De leider van de katholieke kerk wilde Ur, in Zuid-Irak, bezoeken. Ur geldt als de geboorteplaats van de bijbelse aartsvader Abraham. De woordvoerder van het Vaticaan, Joaquin Navarro Valls, liet gisteren in het midden of een bezoek van de paus aan Irak in een later stadium tot de mogelijkheden behoort.

Israël
De paus wil in het millenniumjaar de voornaamste christelijke pelgrimsoorden in het Midden-Oosten, de bakermat van het Oude en het Nieuwe Testament, bezoeken. Hij wil ook Israël en de Palestijnse gebieden aandoen, maar een concrete datum is nog niet bepaald voor dat bezoek. Het Vaticaan heeft ruzie met Israël, dat vorige maand de bouw goedkeurde van een moskee bij de Basiliek van de Maria Boodschap in Nazareth.

De Verenigde Staten en Groot-Brittannië hebben zich steeds tegen het voorgenomen bezoek aan Irak verzet. Volgens Washington en Londen zou dat de Iraakse president Saddam Hoessein alleen maar in de kaart spelen.

Tot ergernis van de Amerikanen en de Britten heeft de paus echter een aantal malen solidariteit uitgesproken met het gewone Iraakse volk, dat ernstig lijdt onder de economische sancties.

Het Vaticaan wilde gisteren niet ingaan op de suggestie dat Irak het pausbezoek wellicht heeft afgeblazen om Washington en Londen, die van alle leden van de Veiligheidsraad het meest vasthouden aan de sancties, in verlegenheid te brengen.