"Waar is het einde?" vroeg hij, verward kijkend op het papiertje in zijn handen, aan een naaste medewerker. Toen Jeltsin even later zijn evenwicht dreigde te verliezen, moest Loekasjenko eraan te pas komen om de 68-jarige Kremlinleider te ondersteunen.

Vandaag zal Jeltsin, die tot afgelopen maandag met acute bronchitis in het ziekenhuis lag, in Peking een informeel onderhoud hebben met de Chinese leider Jiang Zemin. Het staatsbezoek, waarvan het voornemen eerder deze week uit de lucht kwam vallen, wordt algemeen gezien als een poging van Rusland om internationale steun te zoeken voor zijn alom bekritiseerde optreden in Tsjetsjenië.

De gisteren ondertekende overeenkomst betekent slechts de eerste stap op weg naar de door Loekasjenko zo felbegeerde eenwording. Het verdrag voorziet in een Coördinerende Raad waarin vertegenwoordigers van beide landen zitting hebben. "In feite is het een volledig leeg verdrag", merkte een waarnemer cynisch op. Maar Michail Pastoechov, een bekende Wit-Russische oppositieleider, waarschuwde dat in zijn aan Polen grenzende land uiteindelijk "zonder enige twijfel" weer kernwapens zullen worden geplaatst.

De oud-kolchozbaas en Hitlerbewonderaar Loekasjenko, die volgens velen de geheime wens koestert om ooit zelf als president in het Kremlin te zitten, maakte gisteren voor de zoveelste maal duidelijk dat het eenwordingsproces wat hem betreft niet snel genoeg ging. Met name hervormingsgezinde Russische politici voelen weinig voor een volledige eenwording met het vrijwel bankroete Wit-Rusland.