Van onze correspondent - MOSKOU, woensdag

TV-beelden laten zien hoe de Russis che speciale politie een Tsjetsjeen fouilleert bij een controlepost in de buurt van Sleptsovskaja, 50 km ten westen van Grozny.

FOTO: AP

Terwijl de Amerikaanse president, Bill Clinton, het Kremlin waarschuwde dat het voor de vernietiging van de burgers van Grozny "een hoge prijs" zal moeten betalen, betoonde de Russische premier Vladimir Poetin zich niet in het minst onder de indruk.

"Als het westen zo bezorgd is", repliceerde Poetin, "waarom spant het zich dan niet in om de Tsjetsjenen te bewegen hun gijzelaars en radicale commandanten uit te leveren?"

Poetin, die op dit moment verreweg de populairste Russische politicus is, voegde er triomfantelijk aan toe dat de Tsjetsjeense leider Aslan Maschadov zijn familie uit het oorlogsgebied naar veiliger oorden elders in Rusland heeft gestuurd. Zijn vrouw, dochter en schoonmoeder zouden nu in handen zijn van de staatsveiligheidsdienst FSB, de opvolger van de KGB.

De secretaris-generaal van de NAVO, George Robertson, noemde de militaire strategie van de Russen in de Kaukasus intussen absoluut onacceptabel.

"Ik hoop dat de Russen goed luisteren naar het wijze advies dat hun is gegeven over het averechtse effect van wat zij nu aan het doen zijn", zei Robertson, vlak voordat hij een ontmoeting had met Bill Clinton. De Britse minister van Buitenlandse Zaken, Robin Cook, dreigde dat de Europese Unie zijn hulp aan Rusland zou herzien, wanneer het niet inbindt.

Ook de Franse president Chirac hekelde het Russische ultimatum en riep op tot vredesonderhandelingen. De Italiaanse premier D'Alema noemde de bombardementen op Tsjetsjenië "afschuwelijk."

De Russische militaire actie in de Kaukasus en het 'vertrek-of-sterf'-ultimatum dat het Kremlin eergisteren via strooi-pamfletten aan de naar schatting 40.000 in Grozny achtergebleven burgers stelde, krijgt alleen de goedkeuring van China.

Het Russische leger maakte bekend dat het de vluchtroute uit Grozny via het dorp Pervomaskoje had opengesteld en sommige tv-zenders toonden beelden van burgers die de belegerde stad te voet of met auto's ontvluchtten. Sommigen van hen smeekten Moskou om het ultimatum niet uit te voeren. "Er zijn mensen in Grozny die door de sterke wind helemaal geen waarschuwingsbiljet hebben gezien. Die weten niet eens dat de vernietiging nabij is."

President Boris Jeltsin, die de leiding van de 'anti-bandietencampagne' in Tsjetsjenië overlaat aan zijn kroonprins Poetin, begint later vandaag een tweedaags bezoek aan de Chinese leider Jiang Zemin. De artsen van de 68-jarige Kremlinleider, die nog tot maandag met bronchitis in het ziekenhuis lag, hebben de zware reis afgeraden.

"Jeltsin wil niet alleen bewijzen dat hij weer gezond is, maar bovendien ook tonen dat Moskou andere belangen heeft dan het westen", aldus een waarnemer die waarschuwde dat het Kremlin afstevent op een koers van isolationisme.