Onder druk van zijn VVD-partijgenoten in de Tweede Kamer heeft Van Aartsen zich steeds verzet tegen een aparte Europese defensiemacht, die los van de Navo zou kunnen opereren. Maandag ging de bewindsman echter akkoord met een Europese afspraak om in 2003 zo'n 60.000 man op de been te kunnen brengen.

Volgens Van Aartsen is er geen sprake van een Europees leger omdat de lidstaten alleen troepen leveren als er sprake is van een crisis. Het kan dan gaan om troepen die nu bijvoorbeeld aan de Navo zijn toegewezen.

Eind deze week bij de EU-top in Helsinki zullen de regeringsleiders, onder wie premier Kok, hun goedkeuring geven aan het opzetten van de Europese defensieplannen. Over een jaar, na de Europese top in het Franse Nice, moet alles in kannen en kruiken zijn.