Een bleke, ziek uitziende Jasser Arafat heeft zaterdag het startsein gegeven voor de zeventien maanden durende christelijke millenniumfestiviteiten in Bethlehem. Tot tweemaal toe werden speeches die Arafat normaliter zelf zou uitspreken door medewerkers gehouden. Arafat zelf beperkte zich tot het onthullen van een plaquette.

Uit die toespraken sprak vooral een verzoenende toon tegenover zijn christelijke landgenoten, verwikkeld in een heftige rel met moslims over de bouw van een moskee nabij de basiliek van Maria Boodschap in Nazareth. Kerkleiders begroetten de moslim Arafat hartelijk. Dat deed in het bijzonder de Grieks-orthodoxe patriarch Diodoris I, een van degenen die hebben gedreigd de millenniumvieringen te verstoren.

Het Israëlische leger sloot de toegang tot Bethlehem af voor toeristen. Er waren maar enkele buitenlanders getuige van wat de Palestijnen zagen als "een extra bewijs van hun recht op onafhankelijkheid", zoals Arafats kabinetschef Tayeb Abdel Rahim het noemde.

Een nieuwe crisis lijkt in de maak in het vredesproces. Onderhandelaar Saeb Erekat zei gisteren dat "het vredesproces zijn geloofwaardigheid verliest doordat Israël sinds het aantreden van Barak in juli gewoon doorgaat met de uitbreiding van nederzettingen".

Erekat wees erop dat onder Baraks premierschap de bouw van 4000 nieuwe woningen in de nederzettingen is aanbesteed. Gisteren werden er alleen al 500 nieuwe woningen aan de lijst toegevoegd.

Daarnaast zijn Israël en de Palestijnen het nog steeds niet eens over nieuwe overdracht van land op de westelijke Jordaanoever, zoals vastgelegd in het in september gesloten verdrag van Sharm el-Sheikh.