Afgelopen zaterdag gaven elf academici en politieke leiders, alsmede negen parlementariërs een verklaring uit, waarin Arafat en zijn entourage worden beticht van corruptie en tirannie en van het verkwanselen van de Palestijnse rechten in de onderhandelingen met Israël.

Arafat reageerde prompt op die kritiek. De elf academici en politici werden gearresteerd of onder huisarrest geplaatst. De parlementariërs kon hij vanwege hun onschendbaarheid niet aan de schandpaal nagelen. Dat deed het parlement, aangevuurd door zijn vertrouweling, parlementsvoorzitter Aboe Ala, voor hem.

De koepel van Palestijnse mensenrechtenorganisaties, PHRMG, reageerde geschokt: "Dit is een klap voor de democratie." Een van de parlementariërs die de verklaring heeft ondertekend, Hassan Khoraisha, was verbijsterd. "We staan nog steeds achter onze verklaring. Men eist nu dat wij onze verontschuldigingen aanbieden. De enigen die zich moeten verontschuldigen, niet tegenover ons maar tegenover ons volk, zijn degenen die corruptie praktiseren."

Maar vooralsnog draagt de Palestijnse bevolking haar leider op handen. Gisteren gingen duizenden demonstranten in Ramallah de straat op om hun steun te betuigen aan Arafat. "We offeren ons bloed en onze ziel aan U", riepen zijn aanhangers, van wie velen gewapend door de straten van de Palestijnse stad liepen.

Er kwam gisteren evenwel ook belangrijke steun voor de twintig dissidenten. Vijfendertig vooraanstaande in het buitenland wonende Palestijnen gaven een verklaring uit, waarin Arafat eveneens van corruptie en wanbeleid in het vredesproces wordt beticht. Onder de ondertekenaars van die verklaring is ook de in Amerika wonende Palestijnse intellectueel prof. Edward Said. Said kreeg eind vorige maand in Nederland de Spinoza-prijs voor zijn boeken over het Palestijns-Israëlische conflict.