In wat waarnemers zien als een verder teken van de zich snel verslechterende betrekkingen tussen Rusland en het Westen, heeft de Russische Staatsveiligheidsdienst FSB (de vroegere KGB) gisteren een Amerikaanse diplomate wegens spionage opgepakt.

De 33-jarige vrouw, Cherie Leberknight, zou op heterdaad zijn betrapt in een Moskous metrostation, toen zij van een Rus geheim "militair-strategisch" materiaal in ontvangst wilde nemen.

Leberknight, tweede secretaris op de Amerikaanse ambassade, werd korte tijd vastgehouden en later aan haar ambassade overgeleverd. Volgens de Russische tv-zender ORT zal de Amerikaanse, die in het bezit zou zijn geweest van "James Bond-achtige" detectie-apparatuur, binnenkort Rusland worden uitgezet.

De actie komt een dag na de arrestatie door de Amerikaanse marine van Daniel King, een beruchte kraker van geheime codes, die ervan wordt beschuldigd in 1994 geheime militaire informatie te hebben doorgespeeld aan de Russische ambassade in Washington. Hem hangt mogelijk de doodstraf boven het hoofd.

De arrestatie van de diplomate gisteren lijkt op een represaille-maatregel zoals die werd toegepast in de Koude Oorlog, maar het Kremlin ontkent dit ten stelligste. "Het zijn twee totaal geïsoleerde gevallen", verzekerde FSB-woordvoerder Aleksandr Zdanovitsj gisteravond in het ORT-tv-journaal.

Het spionage-incident speelt zich af tegen de achtergrond van een diplomatieke oorlog tussen Moskou en Washington die al tijden aan de gang is, met als inzet een hele serie kwesties: Kosovo, Irak, de ontwikkeling van nieuwe wapensystemen en vooral ook de ontwikkelingen in de olierijke Kaukasus.

Terwijl het Westen toenemende kritiek levert op het "buitenproportioneel harde" militaire optreden van Moskou tegen de Kaukasische moslimrebellen in Tsjetsjenië, beschuldigt Moskou het Westen van hypocrisie.