Van onze correspondent - BRUSSEL, dinsdag

De Europese ministers zijn er gisteren niet in geslaagd hun Britse collega Brown door de knieën te laten gaan voor een Europese bronbelasting van 20 procent op buitenlandse spaartegoeden. Daarmee hangt het hele EU-belastingpakket na twee jaar onderhandelen 'aan een zijden draadje', aldus minister Zalm (Financiën) gisteren na afloop.

Volgens Zalm hebben de ministers afgesproken om vlak voor de Europese top in Helsinki volgende week toch nog een ultieme poging te doen om tot overeenstemming te komen. Maar gezien de onverzettelijke houding van de Britten loopt dat hoogstwaarschijnlijk op niets uit.

Londen blijft vasthouden aan een uitzonderingspositie voor de drie miljard euro omvattende eurobonds-markt omdat beleggers anders naar landen als Zwitserland zouden vluchten. In een informatie-uitwisseling als alternatief voor de bronbelasting ziet Brown ook niets. Zalm: "Het woord compromis kennen ze niet."

De Duitse minister Hans Eichel, een van de grootste voorstanders van Europese belastingharmonisatie, waarschuwde gisteren dat het mislukken van dit pakket negatief voor de euro kan uitwerken. "Het is schadelijk voor de interne markt en voor de eenheidsmunt als we het niet eens kunnen worden over de belastingen", zei hij na afloop.

Het afspringen van het fiscale pakket is een zware klap voor het Finse voorzitterschap, wiens minister Niinist (Financiën) de afgelopen maanden stug is blijven zoeken naar een compromis. Volgens Zalm moet de zaak, als het in Helsinki inderdaad niet lukt, vervolgens eerst 'een poosje betijen'. "Dan moet je de bal weer op een andere manier aanspelen." Hoe, dat wilde de bewindsman niet zeggen.

In elk geval kan Nederland na een mislukking weer even rustig ademhalen waar het gaat om het aanpakken van schadelijke belastingconcurrentie tussen de lidstaten, een ander onderdeel van het belastingpakket waar ons land juist veel te verliezen heeft omdat Nederland in de EU koploper is met dit soort maatregelen. Zalm zei niet bang te zijn dat Eurocommissaris Mario Monti (Mededinging) zich wellicht gaat buigen over de fiscale lokkertjes die Nederland aan bedrijven biedt, teneinde die onder het hoofdstuk van verboden staatssteun aan te gaan pakken. "Commissaris Bolkestein zal aan het hele pakket vasthouden", voorspelde Zalm.