Kiefer weigert handdoek te gooien

door Jon Visbeen - HANNOVER, donderdag

De 'Kiwi' is overrijp, maar weigert in de prullenbak te worden gedeponeerd. Kiwi is de koosnaam voor Nicolas Kiefer, de derde Duitser na Boris Becker en Michael Stich, die zijn opwachting maakt bij het ATP wereldkampioenschap. Vraag niet wat het hem heeft gekost om acte de présence te geven in zijn geboorteplaats. Alles moest wijken om tot held uit te groeien voor zijn thuispubliek. Alleen weigerde Thomas Enqvist mee te werken aan het feestje. De stoïcijnse Zweed knalde Kiefer vanaf de baseline naar een twee sets-nederlaag: 4-6, 5-7.

Bovendien moest de Duitse debutant, die wegens een enkelblessure vier weken competitie miste, zich in de slotfase laten behandelen wegens kramp, waardoor zijn vervolg in het prestigieuze eindejaarstoernooi slechts kan leiden tot nieuwe teleurstellingen. Toch twijfelde hij geen moment om zich vanaf vandaag te laten vervangen door reserve Richard Krajicek. Kiefer gaat gewoon door en oordeelde tegen beter weten in, dat hij nog kansen heeft. "Alles is nog open. Als ik van Todd Martin win, kan ik de halve finales bereiken. Mijn enkel heeft zich goed gehouden. Alleen wilden mijn benen op het einde niet meer. Dat is zonde. Het publiek was geweldig en heeft me tot de laatste bal gesteund. Maar het wilde niet meer."

Door het poule-systeem van twee groepen van vier spelers heeft Kiefer nog een kans in handen om toch tot de laatste vier door te dringen. Bovendien levert elk potje hem minimaal de lieve som van 85.000 dollar (180.000 gulden) op. Dan maar half kreupel in het strijdperk treden, dacht Kiefer maar hij liet zich daar wijselijk niet over uit. Op basis van zijn verrichtingen tegen Enqvist, die absoluut niet in grootse vorm stak, moet hij verder kansloos worden geacht. Naarmate de slechte partij vorderde, kreeg Kiefer steeds meer moeite met lopen. Enqvist weigerde in eerste instantie te profiteren van de mogelijkheden, die hem op een dienblaadje werden aangereikt. Pas op 6-5, nadat hij eerder al een voorsprong van 5-4, 30-0 in de tweede set had verspeeld, sloeg de Arnold Schwarzenegger onder de tennisprofs toe.

Voor Krajicek had de wedstrijd nog wel een setje langer mogen duren. Kiefer strompelde van de baan en had hoogstwaarschijnlijk opgegeven, als het zover zou zijn gekomen. Waarna de Nederlandse reserve wellicht vandaag al had kunnen invallen voor de duidelijk onder zijn kunnen acterende Duitser. Dat scenario dirigeerde Kiefer hoogstpersoonlijk de ijskast in. Hij wil van geen wijken weten, hoewel hij beseft dat zijn martelgang in Hannover tot weinig roem zal kunnen leiden. Sterker nog, de gedoodverfde opvolger van Becker staat slechts hoon van het eigen publiek (gisteren 13.000 man sterk) te wachten, indien hij vandaag door Martin op een nieuwe deceptie wordt getrakteerd. Becker komt niet meer terug en Kiefer zal hem nooit kunnen vervangen. Wat dat betreft kon de ATP geen beter moment uitkiezen om het eigen topevenement na tien jaar Duitsland te verplaatsen. Volgend jaar vormt het Expo-gebouw in Lissabon het decor voor het wereldkampioenschap der grootverdieners.

Een teleurstelling moest ook Pete Sampras ondergaan. Na zijn flitsende première tegen Gustavo Kuerten liet Andre Agassi zijn landgenoot weten, dat er een tijd is van komen en van gaan. De nieuwe wereldleider in het tennis sloopte, onder het toeziend oog van vriendin Steffi Graf, het bastion van waaruit Sampras in de jaren negentig de tenniswereld regeerde. Agassi toonde geen enkel mededogen met de viervoudige wereldkampioen en walste hem in hun 27e onderlinge confrontatie met tweemaal 6-2 plat als een dubbeltje. De Amerikaanse stylist moet zich via een overwinning op Nicolas Lapentti naar de halve finales slaan. Daar ligt nu zijn prioriteit.