Amerikaan John O'Brien heeft
bij Ajax draai gevonden

door Yoeri van den Busken - CALLANTSOOG, donderdag

Op zestienjarige leeftijd liet hij baseball, American football en basketbal voor wat het was. Het buitenbeentje was steeds meer van 'soccer' gaan houden en raakte geïmponeerd door de televisiebeelden van Europese competities, die af en toe overwaaiden naar zijn geboorteplaats Los Angeles. "Ik werd steeds nieuwsgieriger en dacht: Europa is de plek bij uitstek. Daar leeft het, daar moet ik heen."

John O'Brien kreeg het baseball, American football en basketbal met de paplepel ingegoten, maar op 16-jarige leeftijd liet de uit LA afkomstige Ajacied de in zijn land tot heilig verklaarde sporten voor wat het was en koos voor het 'soccer.'
FOTO: HANS PETERS

En dus ging hij, de grenzeloos leergierige John O'Brien, op zoek naar de klassieke 'American dream'. Met succes, want zes jaar later begint hij zich te ontpoppen tot een belangrijke schakel in het nieuwe Ajax van Jan Wouters. Zonder onder andere Frank Verlaat (hersenschudding) en Christian Chivu (geschorst) zal Ajax vanavond in de derde ronde van de UEFA Cup Real Mallorca moeten bestrijden. Beide verdedigers zijn kopsterk; een probleem derhalve met het oog op één van de gevaarlijkste eigenschappen van de Spaanse opponent: de spelhervattingen.

"Real Mallorca scoort niet veel, maar als ze het doen zijn het vaak dode momenten", waarschuwde Wouters. Niemand hoeft dan ook een open wedstrijd te verwachten. Wouters nogmaals: "Het is een ploeg die het initiatief graag aan de tegenstander laat, heel gegroepeerd verdedigt maar dan een messcherpe counter in huis heeft. Mallorca zal hier puur op de nul spelen. Het is dus zaak dat we geduldig blijven en dat ons middenveld goed staat bij balverlies. Anders trappen we in de val."

Nu Wouters een aantal spelers mist, kan hij zich gelukkig prijzen met John O'Brien. De veelzijdige voetballer zal vanavond hoogstwaarschijnlijk aan de linkerkant terechtkomen, in een defensieve rol. Na een veelbelovende beginperiode als huurling bij FC Utrecht gaf Ajax vorig jaar al in een vroeg stadium te kennen dat O'Brien in de zomer teruggehaald zou worden. Een teenblessure hield de 'Yank' daarna echter acht maanden aan de kant, zodat velen zijn naam alweer vergeten waren toen de grote Amsterdamse selectie in augustus aan het publiek werd voorgesteld. "Het heeft even geduurd voordat ik me weer helemaal goed voelde. Ik heb eerst een maand in het tweede gespeeld", vertelt O'Brien, zes jaar geleden nog één van de eerste buitenlanders in de jeugdopleiding van Ajax, nu het voorbeeld voor de velen die na hem zijn gekomen.

De Europese ontmoeting met Dukla Banska medio september betekende zijn debuut. "De trainer kan voor de eerste elf kiezen uit meer dan twintig spelers. Misschien was ik een grote onbekende voor het publiek, maar ik wist dat Jan Wouters niet op naam selecteert. Als een jongen zonder een grote naam beter is, dan speelt-ie gewoon", aldus O'Brien. Hij kent zijn huidige leermeester nog uit de periode dat beiden in het tweede elftal aan hun toekomst sleutelden. "Ten eerste is het moeilijk om nee te zeggen als Ajax je vraagt. Maar het feit dat ik Jan Wouters goed ken, was uiteraard ook een belangrijke reden om terug te keren. Dat gaf me het vertrouwen dat ik hier 'iets' kan worden, want hij is een trainer die spelers een eerlijke kans geeft."

Het kan geen toeval zijn dat Ajax sinds zijn aanwezigheid op het middenveld een stuk stabieler is geworden. Na het debuut was O'Brien van de partij tegen Willem II (6-3), Fortuna Sittard (4-1), NEC (3-1, met zijn eerste doelpunt), Hapoel Haifa (3-0) en FC Den Bosch (6-1). Dat was de beste periode van Ajax dit seizoen. In feite werd O'Brien daarna gestraft voor zijn gretigheid omdat hij tegen Den Bosch te lang doorliep met een enkelblessure. Hij toont een haast verontschuldigende glimlach. "Je kent je lichaam goed, maar soms vergeet je dat even in de drang om elke week te willen spelen."

De kwetsuur wierp hem drie weken terug in de tijd. Ajax verloor, niet geheel toevallig, in die fase twee keer op rij van Hapoel en Roda JC. Uitgerekend tegen zijn oude club FC Utrecht keerde de 22-jarige middenvelder jongstleden zondag terug in de door blessures geplaagde ploeg van Wouters. O'Brien is een speler naar zijn hart. Hij kan, populistisch gesteld, een wedstrijd 'lezen', kan zowel verdedigen als aanvallen en bezit het vermogen altijd goed positie te kiezen. O'Brien is één van de spelers die het evenwicht tussen artisticiteit en degelijkheid verzorgt. "In het begin was het iets te frivool, nu neigt het weer iets te veel naar de andere kant. Het is duidelijk dat we nog zoeken naar de juiste mix. Maar dat is een kwestie van tijd, want dat deze groep heel veel mogelijkheden heeft, staat vast."