door Joost de Haas - NEW YORK, donderdag

Donkere wolken pakten zich de afgelopen weken samen boven de verkiezingscampagne van Hillary Rodham Clinton. De echtgenote van de Amerikaanse president die een gooi doet naar de Senaatszetel voor New York, dreigde in de steek te worden gelaten door partijgenoten.

Prominente Democraten zegden het vertrouwen in haar op, en een nieuwe opiniepeiling wees uit dat zij nog steeds een grote achterstand heeft op haar meest waarschijnlijke Republikeinse uitdager, burgemeester Rudy Giuliani van New York.

De First Lady trommelde daarom het campagne-team bijeen en besloot eergisteren tot een volledig geënsceneerde vertoning om aan alle gerezen twijfels rondom haar kandidatuur een eind te maken.

Honderden enthousiaste vrouwen barstten in gejuich los, maar al het applaus kon niet verhullen dat Hillary in een moeilijk parket zit.

Nog diezelfde middag liet Carl Kruger, een vooraanstaande Democraat uit de New Yorkse wijk Brooklyn, Hillary vallen als een baksteen. Kruger verklaarde dat hij uit woede over Hillary's recente gestuntel in het Midden-Oosten had besloten Giuliani te zullen steunen.

Het overlopen van Kruger kan grote gevolgen hebben voor het stemgedrag van de joodse kiezers in New York, die ongeveer twaalf procent van het electoraat in de staat vertegenwoordigen.

De First Lady poogde de schade later te herstellen, maar bij veel joden in New York lijkt zij geen goed meer te kunnen doen. De Coalitie van Joodse Republikeinen financiert sinds begin deze week een anti-Hillary campagne op televisiezenders in New York en Washington.

"Nadat Suha haar zegje had gedaan, werd zij omhelsd en gekust door Hillary. Suha verspreidt haat en leugens en Hillary omarmt haar", aldus de bijtende tv-spotjes, die worden gezien als de inleiding op een keiharde campagne door het Giuliani-kamp.

Democraten betwijfelen openlijk of Hillary na al haar jaren als First Lady in het Witte Huis wel opgewassen is tegen de straatvechter Giuliani. De New Yorkse Democrate Ronnie Eldridge riep haar afgelopen weekeinde op zich terug te trekken uit de race.

Zodra de Secret Service de benodigde veiligheidsmaatregelen heeft getroffen, neemt Hillary haar intrek in het nieuwe onderkomen van de Clintons in Chappaqua, een weelderig villadorp ten noorden van New York.

Intussen nemen de geruchten toe dat het huwelijk van de Clintons op de klippen loopt. Volgens Gail Sheehy, auteur van een binnenkort te verschijnen Hillary-biografie, heeft Bill Clinton alle krediet die hij nog bij Hillary had voorgoed verspeeld met het seksschandaal rond Monica Lewinsky.