Sampras maakt indruk met
wervelende show tegen Kuerten

door Jon Visbeen - HANNOVER, woensdag

Hoezo geblesseerd? Pete Sampras danste over het centercourt in de Expo 2000-hal alsof hij de laatste maanden nergens mee had gezeten. Uit alle hoeken en standen produceerde hij zijn 'vintage-tennis', dat hem de grootste van allen heeft gemaakt. Vooraf had de Amerikaan aan supervisor Ed Hardisty al laten weten dat hij topfit was. Vervolgens droogde hij debutant Gustavo Kuerten af op een manier die voor zijn volgende tegenstander, André Agassi, het ergste doet vrezen: 6-2, 6-3. De winnaar van het Noord-Amerikaanse duel plaatst zich voor de halve finales en zelfs reserve Richard Krajicek zal er niet gek van opkijken dat Sampras die eer te beurt valt.

Pete Sampras laat zien dat hij weer topfit is. Vanuit alle hoeken en standen laat hij in Hannover tennis van het hoogste niveau zien. Gustavo Kuerten maakte geen kans tegen de Amerikaan, die weer helemaal is hersteld van zijn rugblessure. "Ik weet nu dat ik de rest van mijn leven oefeningen moet doen om mijn rug te ontlasten", lachte 'Big Pete'.

FOTO: DPA

as. Ruim drie maanden geleden blesseerde de onbetwiste nummer één van het laatste decennium, intussen teruggevallen naar de vijfde plaats, zich aan zijn rug. Pas in Parijs Bercy, dik twee weken geleden, nam hij het racket weer ter hand. Sampras won van Clavet, maar blesseerde zich opnieuw en trok zich vervolgens terug om in de Verenigde Staten in de anonimiteit onder te duiken. Iedereen reageerde dan ook stomverbaasd op het moment dat 'Pistol Pete' zich afgelopen weekeinde daadwerkelijk meldde voor deelname aan het ATP WK, het wereldkampioenschap dat hij vier keer won. Kennelijk heeft het eindejaarstoernooi hem ertoe aangezet de fitnesstrainer nog een keer van stal te halen om te zorgen dat hij dit seizoen nog een weekje op topniveau kan acteren.

Tegenwoordig is elke week dat hij voluit kan gaan voor Sampras meegenomen. De moordende competitie eist ook bij de elastieken tenniskeizer van de jaren negentig zijn tol. Precies een jaar geleden werd hij voor de zesde keer tot 's werelds nummer één gekroond. Een prestatie, hoe schitterend de rentree van Agassi ook moge zijn, die niemand hem nadoet. Dit seizoen zegevierde hij onder andere nog op Wimbledon, maar hij miste het begin en dreigde ook het einde aan zich voorbij te moeten laten gaan. Hoe anders pakte echter de seizoensapotheose uit. Sampras meldde zich doodleuk bij de poort van Expo 2000 en sloeg vervolgens bij zijn eerste optreden debutant Kuerten volledig van de mat. "Ik voelde me vrij als een vogel. Parijs is te vroeg voor mij gekomen. Ik weet nu dat ik de rest van mijn leven oefeningen moet doen om mijn rug te ontlasten. Ik had nog nooit tegen Kuerten gespeeld, maar ik kende hem natuurlijk wel. Zo'n jongen moet je nooit de kans geven om in een wedstrijd te groeien. Dat is me goed gelukt", merkte Sampras na afloop op.

Hij is de man bij uitstek die het eindejaarsfeestje van zijn landgenoot André Agassi kan verstoren. Vandaag staat het illustere en totaal verschillende duo in de rode groep reeds tegenover elkaar. Sampras, die tegen Kuerten na een lob een winnende backhand uit de hoge hoed toverde die zelden op de tennisbanen te zien zal zijn, lust de flamboyante glamourboy rauw. Alleen dient hij wel heel te blijven. Ondanks de wervelende show blijven er vraagtekens bestaan over Sampras' fysieke gesteldheid. "Ik word elke dag behandeld. Na de wedstrijd wordt mijn rug gemasseerd, moet ik oefeningen doen en gaat er ijs op. Ik moet ermee leren leven."

Agassi is trouwens klaar voor een confrontatie met de man, die alleen al dit seizoen drie keer van hem won. Sampras zegevierde onder andere in de finale van Wimbledon over de geliefde van Steffi Graf. Maar Agassi verkeert in de vorm van zijn leven. Gisteren toonde de vedette uit Las Vegas tegen nieuwkomer Nicolas Lapentti aan, waarom hij dit jaar de onbetwiste nummer één is. In een dik uur walste hij het Ecuadoriaanse talent volledig plat (6-1, 6-2).

"Het is jammer dat ik meteen tegen Sampras moet, maar dat is een gevolg van het systeem dat wordt gehanteerd. Aan de andere kant is het voor het publiek best leuk dat iedereen de hele week in actie komt. Dat moet de mensen deugd doen. Dat ik in een zo vroeg stadium tegen Sampras moet, is vreemd. Meestal gebeurt dat in het eindstadium van een evenement. Ik heb van hem begrepen dat hij fit is, maar hij zal me lang niet alles hebben verteld", schamperde de leider van de tenniswereld.

Hannover. WK, mannen, 7,2 miljoen gulden. Rode groep, eerste ronde: Agassi (VSt/1) - Lapentti (Ecu/8) 6-1 6-2, Sampras (VSt/5) - Kuerten (Bra/3) 6-2 6-3. Witte groep, eerste ronde: Kafelnikov (Rus/2) - Martin (VSt/6) 6-4 1-6 6-1.