Volgens Sergejev, die opnieuw een bestorming van de Tsjetsjeense hoofdstad Grozny uitsloot, heeft de bevolking genoeg van rebellenleiders als Sjamil Basajev. De uitlating werd gedaan in een al weken durend propaganda-offensief van het Kremlin, dat de oorlog binnenlands probeert te verkopen als een rechtvaardige, gesmeerde, schone zaak. Gezien de nog steeds stijgende populariteit van premier Vladimir Poetin lijkt Moskou daarin goed te slagen.

Grozny is inmiddels voor driekwart door de Russen omsingeld. Moskou richtte zijn zware mortiervuur gisteren vooral op de Zuid-Tsjetsjeense stad Oeroes-Martan, een laatste moslim-bolwerk rond Grozny.

De rebellen, die door Moskou beschuldigd worden van separatisme in de Kaukasus-regio en van een serie bomaanslagen op woonhuizen in Rusland, zouden hun aanwezigheid in Oeroes-Martan hebben versterkt tot ruim 3500 man. Ze willen koste wat het kost een volledige Russische omsingeling van Grozny voorkomen.

De Russen voerden gisteren verder zware luchtaanvallen uit op de westelijke stad Bamoet, vlak bij de Russische deelrepubliek Ingoesjetië, waar zo'n 220.000 Tsjetsjeense vluchtelingen onder erbarmelijke omstandigheden in treinstellen, buiten, in tenten bijeen zitten.