Nu de NS heeft afgehaakt, zijn er zeven prominente buitenlandse gegadigden om de HSL-Zuid, het Nederlandse deel van het traject tussen Amsterdam en Parijs, te gaan exploiteren. De marktwerking, oftewel prijs-kwaliteit, zal bij de keus de doorslag geven. Bij de eventuele bieders zijn twee Franse, een Duitse, een Belgische en drie Britse maatschappijen.

Het Franse CGEA is geen onbekende op het Nederlandse spoor. In september kwam het bedrijf in het nieuws doordat het Lovers Rail liet vallen. Daarmee kwam een einde aan de Lovers-treinverbinding tussen Haarlem en Amsterdam. CGEA behield haar werkmaatschappij en richt zich nu op Zuid-Nederland. De maatschappij bezit bus- en treinverbindingen in Duitsland, Portugal, Scandinavië en Australië.

De NS werkt al samen met het Franse SNCF, Deutsche Bahn en het Belgische NMBS in de Thalys, de hogesnelheidstrein tussen Amsterdam en Parijs. Dit consortium kan een gezamenlijk bod uitbrengen.

Moeilijkheden
Deutsche Bahn kende vorig jaar moeilijkheden. Na het ongeluk met de hogesnelheidstrein in juni 1998 stagneerde de omzet bij het personenvervoer. Bij het goederenvervoer nam die zelfs af. De maatschappij gaat in januari samenwerken met NS Cargo. Hoewel gesproken wordt over een fusie, is er eigenlijk sprake van een overname. Deutsche Bahn krijgt 94 procent van de aandelen. De resterende 6 procent is voor de NS.

Deutsche Bahn werkt ook samen met luchtvaartmaatschappij Lufthansa. De laatste probeert SNCF hierbij te betrekken. De Franse staatsmaatschappij noteerde vorig jaar een verlies van 218 miljoen gulden, terwijl de staat 23,5 miljard gulden in het bedrijf had gepompt. SNCF investeert veel in de hogesnelheidslijnen van Parijs naar de provincies.

Uit Groot-Brittanië komt serieuze belangstelling van Arriva. Het vervoersbedrijf werkt in Nederland samen met de NS in Noordned, dat de regionale treinverbindingen in het noorden onderhoudt. Zij verzorgt ook het busvervoer in Noord-Nederland.

Een tweede Brits bedrijf dat interesse heeft getoond, is Stagecoach. De busmaatschappij heeft 16 procent van de Britse markt in handen. Stagecoach is actief in het treinverkeer.

Verder heeft ook Virgin Trains eerder interesse in de HSL getoond. Het spoorbedrijf van zakenman-avonturier Richard Branson kreeg vorig jaar de meeste kritiek van treinreizigers. Vooral de slechte kwaliteit van het materieel op de langere routes steekt de passagiers. Begin dit jaar kwam een trein van Virgin tot stilstand tussen Bristol en Newcastle. De machinist deelde de verbouwereerde passagiers mee dat de benzine op was. Zij kregen hun kaartje vergoed.