Formule Nippon-titel
binnen bereik Coronel

door Coo Dijkman - SUZUKA, vrijdag

Suzuka is opnieuw beslissend. Het circuit in Japan waarop zich twee weken geleden de ontknoping in de Formule 1 afspeelde, is komende zondag wederom het strijdtoneel van een ander, aansprekend kampioenschap, met ditmaal een Nederlandse autocoureur in de hoofdrol. De meegereisde fanclub van Tom Coronel hoopt natuurlijk dat hun held de eerste Nederlandse autocoureur wordt die zich Japans Formule Nippon-kampioen mag noemen. Dat is helaas nog geen uitgemaakte zaak, hoewel Coronel er goed voor staat met vier punten voorsprong op rivaal en titelverdediger Satoshi Motoyama. Er schuilt echter een verraderlijk addertje onder het gras...

• Japan vormt voor Tom Coronel het strijdtoneel waar hij de titel Formule Nippon hoopt binnen te halen. De voorsprong op zijn naaste concurrent en titelverdediger Satoshi Motoyama bedraagt vier punten.
FOTO: FRITS VAN ELDIK

In tegenstelling tot de Formule 1-race heeft de organisatie namelijk uit oogpunt van vermeend spektakel besloten de climax van dit Japanse equivalent van de Formule 3000 op het kleine clubbaantje af te werken waar passeren gelijkstaat aan kamikaze. Dus wordt de kwalificatie van zaterdag van eminent belang. Wie vooraan staat, heeft de race eigenlijk al in zijn zak. "Heel raar dat ze de finale op zo'n klein baantje afwerken terwijl er zo'n mooi circuit ligt. De tijdtraining wordt dan ook extra spannend", voorspelt Coronel, die enige weken terug de gelegenheid kreeg om er te testen en achter Motoyama's teamgenoot Koji Yamanishi de tweede snelste tijd liet klokken. Uit ervaring weet hij nu: "De race is starten en klaar, want passeren is er vrijwel onmogelijk. Tijdens testen reed ik eens achter jongens die twee tot drie seconden langzamer gingen dan ik en toch kwam ik er niet langs."

De kwalificatie van tweemaal drie kwartier zal dan ook gezichtsbepalend zijn voor de race over negentig rondjes die elk binnen veertig seconden worden afgelegd. Motoyama mag in elk geval niet winnen, want mocht Coronel met zijn Reynard-Mugen als tweede eindigen, dan komen beiden gelijk in punten. De Japanner heeft echter een doorslaggevende overwinning meer. Indien beiden elkaar in de wielen rijden, wat zo vaak in Japanse finales in de Formule 1 is voorgekomen, dan is het karwei voor Coronel geklaard. Doch zo zit hij niet in elkaar. De kopman van het PIAA-team wil op faire wijze strijden en bereidt zich op een hard gevecht voor. "Die race zal al zwaar genoeg worden. Ik weet zeker dat er rijders bij zijn die na afloop bij het grofvuil gezet kunnen worden. Je hebt nauwelijks tijd om te ademen, want je slingert je van bocht naar bocht", beweert Coronel, die in Japan mateloos populair is.

In de vooraankondiging van de finale van de Formule Nippon is alles gefocust op hem en Motoyama. Ook vanuit Nederland wordt 'Tommie' met grote belangstelling gevolgd. Hoewel hij ver van huis is, brengt internet mensen bij hem. "Ik heb enorm veel succeswensen via internet gekregen. En iedereen heeft zoiets van: die titel pak je wel even. Was het maar zo eenvoudig. Motoyama is niet voor niets kampioen en rijdt al vier jaar Formule Nippon. Bovendien is hij een slimme rijder die ook buiten zijn land goed zal scoren. Hij heeft geen last van een cultuurschok, zoals je wel eens bij andere Japanse coureurs ziet."

Na vier jaar in Japan te hebben geracet, wil Coronel zondag de kroon op het werk zetten. Hij is uitgekeken op het land van de rijzende zon en wil zijn horizon liefst verplaatsen naar de Formule 1. Daartoe lopen via het Weber Management, waar hij onder contract staat, al contacten. En hoewel hij eerder verklaarde dat een Nippon-titel niet per se noodzakelijk is om door te stoten, zou die op zijn c.v. niet misstaan. Dat beseft hij aan de vooravond van de belangrijkste race uit zijn carrière als geen ander.