Volgens de concerntop was de winstdaling onder meer het gevolg van de uitbetaling van het superdividend van ƒ16 miljard eerder dit jaar. Daardoor daalden de rente-inkomsten. De post rente veranderde zelfs van een positief saldo van ƒ47 miljoen in het derde kwartaal vorig jaar in een negatieve post van ƒ89 miljoen dit jaar. Over de eerste negen maanden zakte de netto-rente van ƒ244 miljoen naar ƒ55 miljoen.

Tweede negatieve factor bij de vergelijking met het derde kwartaal van vorig jaar was het feit dat toen in de cijfers een boekwinst op de verkoop van Plant Breeding International Cambridge zat verwerkt.

De omzet steeg in de afgelopen drie maanden met 2 procent tot ƒ23,2 miljard. In volume gemeten steeg de omzet eveneens met bijna 2 procent. Voor het gehele jaar blijft het concern mikken op een volumegroei van 4 procent, maar een woordvoerder liet blijken er aan te twijfelen of dit ook gehaald wordt.

Op de Amsterdamse effectenbeurs kreeg Unilever er ongenadig van langs na de publicatie van de cijfers. In het begin van de middag stond het aandeel op een verlies van 11,5 procent op EUR55,10. Gesloten werd op EUR56,05.

Over de eerste negen maanden van dit jaar verdiende Unilever ƒ4,7 miljard, dat is 8 procent minder dan vorig jaar. De omzet steeg in die periode met 1 procent tot ƒ68,2 miljard. Er wordt een interimdividend van 88 cent uitgekeerd, 7 cent meer dan vorig jaar.

In West-Europa kon het concern zich verheugen op een verdere stijging van de verkopen in volumes en de hogere marges daarop. In geld uitgedrukt bleef de totale omzet hier echter vrijwel gelijk op ƒ10,8 miljard. Huishoudelijke en persoonlijke verzorging realiseerden volgens het concern opnieuw 'uitstekende groei'. Ook ijs en thee deden het hier zeer goed, maar andere voedingsmiddelen bleven enigszins achter bij vorig jaar. De markten in Rusland en Oost-Europa bleven echter moeilijk. De bedrijfswinst op de Europese activiteiten steeg met 3 procent tot ƒ1,8 miljard.

Ook in Noord-Amerika stond de verkoop van voedingsmiddelen enigszins onder druk, met name in spreads en ijs. Bij producten voor huishoudelijke en persoonlijke verzorging, met name in persoonlijke hygiëne, deodorants en haarverzorging daarentegen kon een flinke groei worden gerealiseerd. De totale omzet bleef hier vrijwel gelijk op ƒ4,8 miljard, waarop een 5 procent hogere bedrijfswinst van ƒ588 miljoen werd behaald.

In het Verre Oosten realiseerde Unilever een omzetgroei van 10 procent tot ƒ3,5 miljard na het economisch herstel in die regio. Vooral India, Japan en Vietnam leverden goede verkoopresultaten. Marge en winst stegen sterk ondanks hogere marketinginvesteringen. De bedrijfswinst in Azië en de Pacific steeg met 27 procent tot ƒ399 miljoen.

In Latijns-Amerika steeg de omzet met 4 procent tot ƒ2,8 miljard, ondanks de moeilijke economische omstandigheden. IJs en artikelen voor de persoonlijke verzorging deden het hier goed. Unilever blijft intussen investeren in de verdediging van haar marktposities, met name in textielwasmiddelen. Dit drukt de marge- en winstontwikkeling, zegt Unilever. De bedrijfswinst in deze regio kwam uit op ƒ150 miljoen, dat was 34 procent minder dan vorig jaar.

Unilever is van mening zich goed te hebben ingedekt tegen de millenniumwisseling. "De meest waarschijnlijke bron van onderbrekingen is nu een combinatie van kleinere storingen", meldt het concern. Unilever heeft de afgelopen jaren voor het veiligstellen van de bedrijfsprocessen ƒ560 miljoen uitgegeven. De totale kosten zullen uiteindelijk ƒ820 miljoen belopen.