Een nieuwe onderhandelingsronde over vergaande liberalisering van de wereldhandel is in gevaar. Dat schrijft directeur Michael Moore van Wereldhandelsorganisatie WTO in een brandbrief aan de 134 lidstaten van de WTO.

Eind november moet tijdens een grote ministeriële WTO-conferentie in het Amerikaanse Seattle het startschot klinken voor een nieuwe ronde. Maar volgens Moore zijn ruim drie maanden discussiëren verzand in een vicieuze cirkel. "Het voorbereidingsproces bevindt zich nu in een kritieke fase", zo schrijft de Nieuw-Zeelandse WTO-directeur.

Diplomaten in Genève, waar de WTO zetelt, werken al enige tijd aan een ontwerptekst die moet leiden tot een nieuwe onderhandelingsronde. Het enige wat ze tot dusver hebben geproduceerd, is een 34 pagina's tellend document dat de ver uiteenlopende inzichten van de lidstaten weergeeft.

Moore vindt daarom dat die lidstaten hun diplomaten meer ruimte moeten geven. Doen ze dat niet, dan dreigen alle gevoelige onderwerpen terecht te komen op het bordje van de ministers, zo waarschuwt hij.

Vooral de Verenigde Staten en de Europese Unie staan tot dusver lijnrecht tegenover elkaar, vooral over de agendavoering van de nieuwe ronde. De Amerikanen willen alleen praten over lagere invoerrechten en landbouw, terwijl Brussel ook onderwerpen als milieu, sociale normen en voedselveiligheid op de agenda wil.

Maar ook de ontwikkelingslanden roeren zich. Zij hebben nog steeds moeite met de uitvoering van de akkoorden van de vorige ronde, de zogenoemde Uruguayronde. De ontwikkelingslanden willen daarom enig uitstel voordat zij aan nieuwe akkoorden worden gebonden.

Bovendien hebben enkele landen, verenigd in de Caïrns-groep, een overleggroep van Latijns-Amerikaanse en zuidelijke landen onder aanvoering van Australië, al gedreigd nieuwe onderhandelingen te blokkeren als de EU en Japan niet stoppen met het beschermen van de landbouwmarkt.