Met name in eigen land stond Maier de afgelopen maanden nogal in het nieuws. Geruchten over enkele uit de hand gelopen feesten in de zomerpauze werden enige weken geleden gevolgd door het nieuws dat zijn jarenlange vriendin Petra hem verlaten had. Maier was zeer teleurgesteld, maar des te meer gemotiveerd om er dit seizoen extra tegenaan te gaan. "Aanvankelijk vond ik het moeilijk me voor te bereiden op deze winter zonder hoogtepunten als een WK of Olympische Spelen Ik miste een beetje de uitdaging, maar de afgelopen weken ben ik enorm hard gaan trainen. Misschien wel uit frustratie. Ik was al bijna tien jaar met Petra samen, dat zet je niet zomaar van je af. Maar nu ga ik me eerst concentreren op dit seizoen. Ik voel me goed, ben er helemaal klaar voor."

Maier boekte zijn negentiende wereldbekerzege, de zesde op een reuzenslalom. En dat, terwijl hij zich in de voorbereiding geconcentreerd had op de afdaling.

Overigens speelde de Nederlandse atletiektrainer Henk Kraaijenhof een rol bij de voorbereidingen van het Oostenrijkse team. Hij was deze zomer in Oostenrijk en trainde met de skiërs speciaal op snelheid. "Misschien dat er een vervolg inzit", zei Maier.

Of Hermann Maier, net zoals twee jaar geleden, opnieuw de algemene wereldbeker naar Oostenrijk kan halen, wil hij niet zeggen. De verwachtingen zijn hoog gespannen: "Sinds mijn eerste overwinning begin 1997 op de Super-G in Garmisch-Partenkirchen, is het allemaal erg hard gegaan. De Olympische Spelen in Nagano, mijn val en de twee gouden medailles, het winnen van de wereldbeker, de wereldtitel op de afdaling en Super-G in Vail de afgelopen winter. De druk in Oostenrijk is nog steeds heel groot, mensen verwachten wonderen van me. Honderden aanvragen voor interviews, handtekeningsessies, pr-optredens. Vroeger wilde ik het allemaal doen. Niemand teleurstellen, aardig gevonden worden. Tegenwoordig weet ik dat dat gewoon niet kan. Je moet ook leren om nee te zeggen."

Donderdag krijgt Maier samen met zijn vrouwelijke collega Alexandra Meissnitzer in Wenen de onderscheiding uitgereikt voor de Oostenrijkse sportman en sportvrouw van het jaar. Daarna gaat hij naar de Verenigde Staten voor een trainingsprogramma. Over drie weken gaat de wereldbeker verder in Park City, het skioord van de Olympische Spelen in Salt Lake City (2002).

Tignes. Vrouwen, reuzenslalom: 1. Nef (Zwi) 2.31,39 (1.15,84+1.15,55), 2. Otosson (Zwe) 2.33,00 (1.16,26+1.16,74), 3. Wachter (Oos) 2.33,51 (1.17,35+1.16,16).

Mannen, reuzenslalom: 1. Maier (Oos) 2.22,33 (1.10,15+1.12,18), 2. Von Gruenigen (Zwi) 2.23,08 (1.10,71+1.12,37), 3. Eberharter (Oos) 2.24,23 (1.11,40+1.12,83) en Aamodt (Noo) 2.24,23 (1.11,93+1.12,30). P Ski.v.o. spec.versl.s