Hakinnen vol vertrouwen

Van onze speciale verslaggever - SUZUKA, zaterdag

In het gevecht om de Formule 1-wereldtitel heeft regerend kampioen Mika Hakkinen gisteren de eerste klap uitgedeeld aan rivaal Eddie Irvine. Hoewel het nog slechts een sparringsronde betrof was de Fin in de vrije training voor de Grand Prix van Japan dominant aanwezig. Op het circuit van Suzuka zette Hakkinen met zijn McLaren-Mercedes de snelste tijd neer en hij weet zich verzekerd van de steun van teamgenoot David Coulthard die slechts een fractie langzamer was. Irvine daarentegen worstelde zich op de eerste trainingsdag naar een tiende tijd.

"Beide trainingssessies verliepen heel goed voor mij", riep Hakkinen opgelucht. "Ik heb tijdens mijn vakantie in Indonesië veel golf gespeeld waardoor ik in de kop weer fris ben. Ik voel me beter in vorm dan voorheen en heb veel vertrouwen voor deze race opgedaan. We hebben in de training een goed programma kunnen afwerken en ik heb het gevoel dat we een redelijk goede balans voor de wagen hebben gevonden. Maar je kunt altijd sneller gaan. Ik zie er naar uit om dat in de kwalificatie te doen".

Hakkinen heeft zichzelf opgekrikt naar een laatste krachtproef in dit seizoen waarin zijn tweede titel al een feit was geweest als hij en het team geen steken hadden laten vallen. De druk is daarom groot op de wereldkampioen die beseft dat er weinigen in de Formule 1 zijn geweest die hun titel prolongeerden. Slotraces hebben bovendien vaak dramatische ontknopingen gekend waarbij opzettelijke botsingen cq. uitschakelingen niet werden ontlopen. Hakkinen hoeft maar in de grindbak te belanden en Irvine is kampioen. Vandaar dat de Zwitserse sportcommissaris Paul Gutjahr waarschuwde: "Al bij de eerste rijdersbriefing zal ik de rijders duidelijk maken dat ik niets zal dulden. De straffen zullen zwaar zijn!"

Niet verontrust
Irvine staat voorlopig nog niet in Hakkinens kielzog maar was niet verontrust door zijn matige tijd. "Het ziet er minder somber uit dan je zou denken. Mijn voornaamste zorg is het gebrek aan grip. Dan is het altijd lastig om de balans van de wagen te vinden. Ik had een hoop onderstuur in de middellange bochten en dat ging over in overstuur als ik bij het uitkomen van de bocht gas gaf. Met een andere set banden, ben ik er van overtuigd dat het in de kwalificatie een stuk beter zal doen", zei Irvine.

Teamgenoot Schumacher stak hem een hart onder de riem: "Eddie moet zich niet te veel zorgen maken. Ik ben ervan overtuigd dat we voor de pole en de overwinning kunnen strijden. Deze baan ligt ons door de vele snelle bochten weliswaar minder dan die in Maleisië, maar op het eind van de eerste trainingstijd hebben we toch een betere set-up gevonden. Dat vertaalde zich al in betere rondetijden."

Coulthard crashte in de middagtraining op hoge snelheid tegen de afrastering. Zijn wagen werd zwaar beschadigd maar de coureur kon ongedeerd uitstappen. "Ik raakte de kerbs en de wagen gleed weg. De snelheid was echter zo hoog (300 km/uur) dat ik niet meer kon corrigeren", zei de Schot. Heinz-Harald Frentzen sneed de chicane af en raakte daardoor zijn snelste tijd kwijt en zakte naar de negende plek. Schumacher schoof daardoor naar de derde plaats in het voorlopige tijdklassement op.