Yankees honkbalploeg van de eeuw

Van onze honkbalmedewerker - NEW YORK, vrijdag

De New York Yankees: de honkbalploeg van de 20e eeuw. Hun World Series kampioenschap in 1999, voor de derde keer in de laatste vier jaar, bevestigt het stempel dat deze illustere ploeg uit de Bronx op een eeuw Major League baseball heeft gedrukt. De Yankees domineerden ooit met legendarische spelers als Ruth, Gehrig, DiMaggio en Mantle. Namen als Jeter, O'Neill, Knoblauch en Rivera hebben (nog) niet dezelfde historische klank, maar domineren doet ook de meest recente Yankee-versie onder manager Joe Torre wel degelijk.

De Atlanta Braves konden ook in de vierde wedstrijd van de 'best of seven' de winst niet vinden. Ongeslagen in twee achtereenvolgende World Series bezemde New York gisternacht Atlanta met 4-1 uit de weg. De Yankees sloten hun eeuw af met hun 25e Major League-kampioenschap in totaal.

Het was opnieuw relief-pitcher Mariano Rivera die in de vierde ontmoeting de zege voor New York veilig stelde. Rivera werd uitgeroepen tot 'meest waardevolle speler' van deze 94e editie van de World Series: de seizoensfinale waarin de winnaars van de American League en de National League uitkomen.

Rivera borduurde voort op een briljant avondje van Yankee-werper Roger Clemens. Deze 37-jarige veteraan toonde in zijn eerste seizoen in New York dat zijn gloriedagen zo goed als geteld zijn. Maar tegen Atlanta bewees de intimiderende Clemens dat zijn bijnaam 'Rocket' soms nog steeds heel toepasselijk is. Hij gooide snoeihard en zuiver, stond in 7 en 1/3 inning slechts vier honkslagen en één punt toe en won eindelijk het kampioenschap dat op zijn erelijst als een van de topwerpers van de laatste vijftien jaar eigenlijk niet hoorde te ontbreken.

Tegenstander John Smoltz deed op de werpersheuvel nauwelijks onder voor Clemens. Behalve in de derde inning. Die werd Atlanta fataal. New Yorks tweede honkman Chuck Knoblauch opende met een honkslag, gevolgd door honkslagen van korte stop Derek Jeter, eerste honkman Tino Martinez en catcher Jorge Posada. De drie runs die ze scoorden, waren meer dan genoeg voor de eindzege.

"De beste ploeg heeft gewonnen", erkende Smoltz na afloop. "De Yankees steken met kop en schouders uit boven de rest wanneer het er in het naseizoen op aankomt. Ze verdienen alle eer."

De Atlanta Braves, al jaren de overheersers in de National League, bereikten in het recente verleden nog vaker dan de New York Yankees de World Series. Maar in vijf van hun zes optredens in deze baseball herfstklassieker stelde Atlanta teleur. De Yankees weten juist in de Series al het karakter, zelfvertrouwen en geluk dat nodig is, bij elkaar te schrapen. Van de honkbalploeg van de eeuw mag je niets anders verwachten.

Rechtsvelder Paul O'Neill symboliseerde dat karakter door te spelen op de dag dat zijn vader was overleden. "Het was moeilijk voor me om te concentreren, maar ik ben blij dat ik toch mijn aandeel kon leveren", zei O'Neill na de wedstrijd. "Ik wist dat mijn vader wilde dat ik zou spelen en daarom heb ik geen moment overwogen om het niet te doen. Later kan ik terugkijken op wat we bereikt hebben."