Eddie Irvine houdt hoofd koel

Van onze speciale verslaggever- SUZUKA, vrijdag
foto: Reuters

Terwijl de temperatuur met de minuut steeg waardoor de volgepakte perskamer van het Suzuka-circuit in een ware sauna veranderde, hield Eddie Irvine zijn hoofd koel. Aan niets was gisteren te merken dat de Ferrari-rijder aan de vooravond van de belangrijkste race uit zijn carrière stond. De 33-jarige Noord-Ier leek tegen de finale van het Formule 1-kampioenschap aan te kijken alsof hij in Japan een gezellig kartraceje met wat vrienden gaat rijden.

Hij liet in elk geval concurrent Mika Hakkinen in de waan dat hij niet onder de spanning gaat bezwijken en camoufleerde zijn ware gevoelens met grappen en grollen. De playboy-achtige Irvine die net terug was van een weekje vakantie in Macau met zijn buitenechtelijke dochter, vertelde: "Ik benader dit weekeinde hetzelfde als alle andere. Als je dingen anders gaat doen, dan strooi je alleen maar verwarring. Daarom doe ik normaal, op een ontspannen manier. Of ik nerveus ben?, Nee, helemaal niet. Om eerlijk te zijn, weet je, denk ik nog helemaal niet aan de wereldtitel. Ik ben mezelf ook niet op een voetstuk gaan plaatsen na de laatste race in Maleisië. Ik ben van plan de baan op te gaan en mijn uiterste best te doen. Dan zullen we wel zien wat er gebeurt. Het is mijn job om zondag het resultaat te behalen dat we nodig hebben. Natuurlijk, ik wil het liefst winnen, maar als mij dat niet lukt, dan zal ik toch door moeten. Zo is het leven, toch? Wat er ook gebeurt, ik ga van dit weekeinde genieten."

De ogenschijnlijk ontspannen wijze waarop Irvine de Grand Prix van Japan benaderde, stak schril af bij de afstandelijke houding van rivaal en titelverdediger Hakkinen. De Finse McLaren/Mercedes-rijder die vier punten op Irvine achter staat, zat weer eens niet op zijn praatstoel. En toen hij zijn mond opendeed, kwam er gortdroge tekst uit als: "Ik ben hier vorig jaar wereldkampioen geworden. Die ervaring is een grote steun maar elke race is anders en je moet je altijd voorbereiden op verrassingen. Dit jaar is heel anders verlopen dan vorig seizoen en ik ben er zeker van dat we allemaal daarvan hebben geleerd. Ondanks mijn achterstand wil ik mijn prestatie van vorig jaar hier herhalen door te winnen".

Kennelijk was ook Michael Schumacher bijna in slaap gevallen door dat slap geneuzel, want de Duitser kwam opvallend weinig aan het woord. En toch is hij de man die zondag een sleutelrol in de titelstrijd kan vertolken. Evenals bij zijn rentree in Maleisië wil 'Schumi I' aantonen dat de wereldtitel eigenlijk aan hem toebehoorde. De Ferrari-coureur meende: "Voor mij is het dit keer anders en gemakkelijker. Er staat voor mezelf geen wereldtitel op het spel, maar als het kan zal ik wel proberen hier te winnen. Dat hangt natuurlijk af van de situatie, want ik ben hier in eerste instantie om Irvine en Ferrari aan de wereldtitels te helpen. Nu maar afwachten of dat lukt."

Mocht Ferrari na 20 jaar weer wereldkampioen bij de rijders worden (Jody Scheckter was de laatste in 1979) dan is Irvine zo eerlijk toe te geven "dat die wereldtitel net zo goed aan mij als Michael toebehoort, want samen hebben we Ferrari opgebouwd tot waar het nu is."

Over de ongedaan gemaakte diskwalificatie van Irvine en Schumacher die in Maleisië als eerste en tweede eindigden, werd op de persconferentie weinig meer gesproken. Mercedes-Benz' sportdirecteur Norbert Haug liet nog wel weten geen probleem te hebben met de uitkomst van Ferrari's beroepszaak. Daardoor kwam Irvine weer aan de leiding van het WK als ook de Scuderia bij de constructeurs. Haug omschreef de relatie tussen de twee teams als "een normale tussen twee rivalen in een Formule 1-kampioenschap. We zullen elkaar zondagavond de hand schudden, hoe de uitslag ook mag zijn. Wij hebben vertrouwen in een goede afloop, maar ik moet Ferrari ook complimenteren. De laatste drie jaar hebben zij tot aan de laatste race om de wereldtitel meegedaan en ik weet dat dit een geweldige prestatie is."