Nu of nooit voor Rabo-ploeg

door Raymond Kerckhoffs - HOUTHEM, donderdag

Niets wordt aan het toeval overgelaten. Gisterochtend verkende de Rabobank-formatie aan de hand van koersdirecteur Leo van Vliet de finale van de Amstel Gold Race, zodat de wielerploeg zaterdag niet meer voor verrassingen komt te staan. Na de excellente prestaties in de Waalse klassiekers, klinkt het 'nu of nooit' strijdvaardig uit de monden van het Nederlandse collectief, datie in deze dagen tot de absolute wereldtop gerekend moet worden. "Wie de Amstel Gold Race wil winnen, zal eerst met ons moeten afrekenen", zegt ploegleider Adri van Houwelingen zelfverzekerd.

Met het routekaartje bij de hand legt Leo van Vliet de laatste wijzigingen in het parcours aan Michael Boogerd en Maarten den Bakker uit. "Vooral na eerste de afdaling van de Sint Pietersweg moeten jullie opletten", waarschuwt de Westlander de twee Rabo-troeven. "Daar moet nu ineens haaks naar links worden gedraaid. En jongens, op de Cauberg en de Halembaye hebben we nu dranghekken langs de weg geplaatst, zodat het publiek jullie demarrages niet in de weg kan staan."

FOTO: WIDDERSHOVEN

Boogerd glimlacht: "Ik vond dat juist leuk. Door een smalle mensenhaag rijden, geeft mij een kick."

Veel ogen zullen in de enige Nederlandse wereldbekerwedstrijd gericht zijn op Boogerd. De Hagenaar oogt weer fit na de zware inspanning die hij afgelopen zondag in Luik-Bastenaken-Luik heeft geleverd. "Toch voel ik de vermoeienissen nog door mijn hele lichaam. Dinsdag heb ik bijna de hele dag in bed gelegen, dat geeft aan dat mijn 'nekkie' er echt af is geweest. In de week voor een wereldbekerwedstrijd moet je echter nog een lange, zware trainingstocht maken. Als je die tocht in je eentje moet maken, valt dat tegen. Daarom zijn we met een clubje naar Limburg gereisd. Dat draai je de kilometers toch makkelijker. Het parcours hoef ik niet meer specifiek te verkennen. Dat kan ik dromen."

Onder aanvoering van de Limburgse gids Marc Lotz en met onder meer Aart Vierhouten en een handjevol amateurs verkennen de 'Waalse-specialisten' het traject. Sinds hij in januari zijn bekken op tweeplaatsen brak, is Vierhouten alweer weken in training. "Het is me meegevallen," zegt de Purmerender na afloop. "Een paar keer moest ik lossen, vooral op de Keutenberg was het afzien. Maar dat ik hier 155 kilometer met de beteren kan meetrainen, is een opsteker. Mijn doel is de Tour de France. Ik geloof nog steeds dat dat realiseerbaar is."

Voor de overige renners telt voorlopig alleen de dag van zaterdag. "De druk is heel groot", geeft Van Houwelingen aan. "Ik merk dat de recente prestaties in Nederland positief zijn opgepakt. Het aantal keren dat ik na Luik heb gehoord dat we dan maar de Gold Race moeten winnen, was niet te tellen. Daar schuilt echter ook een gevaar in. Na dit voorjaar telt eigenlijk nog maar één plaats voor ons: de eerste. In eigen land zal er geen renner beter zijn, zoals Michele Bartoli en Frank Vandenbroucke dat in respectievelijk de Waalse Pijl en in Luik waren. Nu heb ik meer vrees dat we geklopt worden door een betere sprinter."

Daarom is het een taak voor de Rabo-ploeg om de wedstrijd zo zwaar mogelijk te maken. "Fikse wind zou ideaal zijn", kijkt Van Houwelingen optimistisch vooruit. "In de heuvelzone voor de Cauberg moet het peloton flink worden uitgedund en hopelijk kunnen we daar met een groep wegrijden. Taak is dan om weer met vier of vijf renners vooraan vertegenwoordigd te zijn. Daarna moet er individueel iets worden geprobeerd. Dat hoeft niet perse op de beklimmingen. De laatste jaren is de beslissende slag steeds op het vlakke gemaakt."

Boogerd luister aandachtig. "Ik weet niet of de Halembaye en de Pietersberg zwaar genoeg zijn om alleen weg te komen", zegt hij bedenkelijk. "Vandaag had ik meewind op de Hallembaye, dat maakt die klim een stuk makkelijker. Dat betekent overigens wel dat je dan vol de wind op kop hebt op het laatste rechte eind. Daar moet je rekening mee houden in de sprint."

Van Vliet haalt zijn schouders op: "Ik kan er helaas voor jullie geen extra col meer in leggen. Ik zou het wel willen, want in tegenstelling tot mijn voorganger Herman Krott roep ik niet dat ik graag een Italiaan zie winnen. Ik zie liever een Nederlander als winnaar."