VS-tanktoestel
stort neer bij
Limburgs dorp

door Joan van den Dungen - SCHINVELD, donderdag

De Limburgse gemeente Schinveld is gisteravond op het nippertje aan een ramp ontsnapt toen een met kerosine geladen Amerikaans tankvliegtuig op enkele honderden meters van de bebouwde kom neerstortte en explodeerde. Twee van de vier bemanningsleden werden vannacht dood gevonden. De andere twee zijn vermoedelijk ook omgekomen.

Het neergestorte Amerikaanse tanktoestel, een omgebouwde Boeing 707 die tot doel heeft allerlei NAVO-toestellen in heel Europa bij te tanken, stortte even na een mislukte doorstart vlakbij de Limburgse gemeente neer op ongeveer drie kilometer afstand van de startbaan van de Duitse vliegbasis Geilenkirchen. Volgens ooggetuigen crashte het toestel in bebost gebied op minder dan 200 meter van de bebouwde kom van de gemeente Schinveld en explodeerde het meteen met een klap die de omringende huizen deed schudden.

Vlak na het ongeluk rukten diverse brandweerkorpsen uit onder andere Brunssum en Duitsland meteen uit om de immense brand te blussen die tot op grote afstand te zien was. Volgens burgemeester A. Meijers van Brunssum was het brandweerkorps van die gemeente op volle sterkte uitgerukt na het gegeven groot alarm en waren zij binnen twee minuten ter plekke. In totaal waren enkele honderden reddingswerkers betrokken bij het blussen en naderhand bij het zoeken naar mogelijke slachtoffers, een taak die sterk werd bemoeilijkt door de duisternis. De brandweer sloot gisteravond niet uit dat een aantal bemanningsleden de crash hebben overleefd, maar achtte die kans wel zeer miniem.

De plaats van de ramp is inmiddels door de Amerikanen uit veiligheidsoverwegingen afgezet en ook is het onderzoek door de Amerikaanse autoriteiten overgenomen. Uit de VS is een team van deskundigen onderweg dat de ramp nauwkeurig in kaart zal brengen.

Een oorzaak voor de ramp was gisteravond nog niet te geven maar vlak voor de crash had de piloot van het toestel aan de toren in Geilenkirchen laten weten een extra ronde te maken - "I'm going round" - en door te starten. Vlak daarop stortte het om 20.39 uur neer. Het toestel was net teruggekeerd van een missie in Noord-Duitsland waar het een AWACS-vliegtuig had bijgetankt. Volgens plaatsvervangend NAVO-commandant J. van Harmelen van de vliegbasis had het toestel 10.000 liter kerosine aan boord, van de 90.000 die het kan herbergen.

De Nederlandse luchtmacht beschikt sinds enkele jaren over een tweetal soortgelijke tankvliegtuigen. Die omgebouwde toestellen, oorspronkelijk twee DC-10's van Martinair, zijn momenteel gestationeerd op de vliegbasis in Eindhoven.

In het zuiden van Limburg bestaat al sinds jaren een fors verzet tegen vooral de geluidsoverlast van de NAVO-basis in Geilenkirchen. Niet alleen zijn daar tankvliegtuigen gestationeerd, maar ook de zo bekende AWACS-vliegtuigen met de hun immense radarkoepel op het dak.