Ruim veertig jaar probeerde het land met de meeste inwoners ter wereld zich tevergeefs te kwalificeren voor een WK, maar nu is het China dan eindelijk gelukt.
De Chinese voetballers hadden daar wel de hulp voor nodig van de Joegoslavische wonderdokter Bora Milutinovic. De ervaren wereldreiziger begint in juni aan zijn vijfde wereldkampioenschap op rij (!). Een prestatie van formaat, zeker als men bedenkt dat 'Bora' telkens met een verschillend land aan een eindronde deelnam.
In 1986 leidde de sympathieke Joegoslaaf gastland Mexico naar de kwartfinale, in 1990 bereikte hij met Costa Rica verrassend de laatste zestien, vier jaar later presteerde hij hetzelfde met de Verenigde Staten en in 1998 strandde hij met Nigeria in de tweede ronde.
Het WK in Japan en Zuid-Korea wordt het laatste kunstje van Milutinovic, die al heeft gegeven na het toernooi in China te willen blijven wonen. Niet zo vreemd, want sinds de kwalificatie wordt 'Bora' in het Aziatische land op handen gedragen.
China plaatste zich betrekkelijk eenvoudig voor de eindronde, want twee duels voor het einde van de slotronde was deelname aan het WK al een feit. De belangrijkste spelers zijn Sun Jihai, Li Tie en Qu Bo.
In 1986 leidde de sympathieke Joegoslaaf gastland Mexico naar de kwartfinale, in 1990 bereikte hij met Costa Rica verrassend de laatste zestien, vier jaar later presteerde hij hetzelfde met de Verenigde Staten en in 1998 strandde hij met Nigeria in de tweede ronde.