Rous sluit Festina-festival af met ritzege

MONTBÉLIARD, vrijdag - Als glimmende herinnering aan het geweld van weleer stond de fiets van Roger Pingeon te blinken in de broeierige zon. In Montbéliard hadden alleen de Fransen geen oog voor het verleden. De solo van Didier Rous, de waterdrager uit de Festina-ploeg, was veel spannender dan de prachtige, aangedikte anekdotes van weleer. Dertig jaar geleden ging gele truidrager Raymond Poulidor in de Vogezen onderuit. Op de Ballon d'Alsace verloor hij de Tour definitief en offerde de schoonvader van Adri van der Poel zich op voor Pingeon. In dat jaar sneuvelde Tom Simpson op de Ventoux en wonnen grote namen als Gimondi, Godefroot en Janssen etappes.

Het wedstrijdverloop van de 18e etappe was vooral op de twee ballonnen de moeite waard. Richard Virenque had al snel in de gaten dat Jan Ullrich een mindere dag had en besloot met zijn ijzersterke Festina-ploeg nog een keer het vuur aan te steken. Het middelgebergte tussen de Grand Ballon en de Ballon d'Alsace was daar uitermate geschikt voor. "Het ging er niet om de Tour alsnog te winnen", verklaarde de nummer twee van het algemeen klassement. "Hier hadden wij de laatste kans om een coup te plegen. Die hebben wij gegrepen."

Door het slotoffensief van de equipe van Bruno Roussel kwam de jonge geletruidrager even serieus in de problemen. Van alarmfase I was in het oosten van Frankrijk echter geen sprake. Ullrich: "Ik ben ongelooflijk blij dat het einde in zicht komt. Door alle interviews en de dagelijks stress heb ik de afgelopen dagen nauwelijks kunnen slapen."

Toen in Montbéliard de balans werd opgemaakt, was de kopman van Telekom weer een stap dichter bij het Parijse erepodium. Nu de Champs Elysées langzamerhand opdoemt, zijn diverse ploegen al bezig met volgend jaar. Waarbij de uitgangspunten net zo groot zijn als het verschil tussen de Duitser en rode lantaarndrager Gaumont. De Spaanse topploeg ONCE bijvoorbeeld heeft zich nu al neergelegd bij de overmacht van de kopman van Telekom. Laurent Jalabert, die ook in deze Tour van zijn voetstuk viel, blijft over als kopman nu Alex Zülle naar Festina vertrekt. De tijd dat de Franse nummer een van de wereldranglijst zich vijf weken lang zonder competitie mocht voorbereiden op de Tour is voorbij. Ploegleider Manolo Saiz: "Wij blijven volgend seizoen gewoon koersen. De Tour vormt geen doel op zich meer. Met Jan Ullrich aan het bewind kunnen wij de gele trui de komende jaren vergeten."

Van het eens zo machtige Spaanse collectief is weinig meer over. Terwijl Telekom al een kwart miljoen aan prijzengeld bij elkaar heeft gereden, heeft ONCE de afgelopen drie weken slechts 15.000 gulden verdiend.

Met het dagsucces van Rous en de tweede plaats van Herve ratelde de kassa gistermiddag wel weer bij Festina. Als het aan hoofdsponsor Miguel Rodriguez ligt, wordt volgend jaar de aanval op Jan Ullrich met het meest grove geschut ingezet. Daarom contracteerde de horlogebaas uit Andorra persoonlijk Alex Zülle. Rodriguez wil volgend jaar de drie grote rondes winnen. In de Giro wordt Zülle kopman, in de Tour moet de Zwitser als rechterhand van de ijzersterke Virenque gaan optreden.

Tien dagen voor de Tour tekende Zülle een driejarig contract bij de Festina-ploeg van Bruno Roussel, die niet stond te trappelen om de wereldkampioen tijdrijden in te lijven. Om de voorbereiding van Virenque niet te verstoren, werd het nieuws bewaard tot na de Tour. Toen de transfer toch uitlekte, toonde Virenque zich van zijn diplomatieke zijde: "Pas de probleme."

Op dit moment heeft Richard Virenque hele andere zorgen aan zijn hoofd. Met zijn ploeg groeide hij uit tot de grootste smaakmakers van deze Tour. Brochard (Vallee du Louron), Virenque (Courchevel), Stephens (Colmar) en gistermiddag Rous wonnen een etappe. Met zijn tweede plaats in de tijdrit achter Jan Ullrich etaleerde Virenque in Saint-Etienne op dit onderdeel zijn enorme progressie. Omdat ook de Société du Tour de France al twaalf jaar met smart zit te wachten op de opvolger van Bernard Hinault moet niemand er vreemd van opkijken indien volgend jaar weer een klimtijdrit in het parcours wordt opgenomen. Al is het alleen maar om Jan Ullrich de gelegenheid te geven ook op dit onderdeel zijn enorme klasse te etaleren.

Achttiende etappe, Colmar - Montbéliard: 1. Rous (Fra) 175,5 km in 4.24.48 (39,127 km/u), 2. Hervé (Fra) 5.09, 3. Julich (VSt) 5.10, 4. Roux (Fra), 5. Casero (Spa), 6. Robin (Fra), 7. Dufaux (Zwi) 5.12, 8. Nardello (Ita) 5.14, 9. Beltran (Spa), 10. Madouas (Fra) 5.16, 11. Zabel (Dui) 5.29, 12. Fagnini (Ita), 13. Gouvenou (Fra), 14. Chanteur (Fra), 15. Arrieta (Spa), 24. Voskamp, 54. Boogerd, 77. Breukink, 84. Jonker, 85. Den Bakker, 106. Hoffman 20.56, 118. Dekker 24.42, 121. De Vries, 126. Knaven, 130. Blijlevens, 140. en laatste Pierobon (Ita) 25.55.

Opgegeven: Museeuw (Bel), Gonzales (Col). Niet gestart: Auger (Fra).

Ploegenklassement, dag: 1. Festina 13.24.45, 2. Banesto 5.32, 3. Postal Service 5.47, 4. TVM, 15. Rabo 6.06.