Richard Virenque steelt show in helse bergetappe

COURCHEVEL, maandag - Om het leed van het chauvinistische Franse publiek wat te verzachten en uit eerbied voor zijn tegenstander hield hij in de slotmeters zijn benen stil. Daar waar Jan Ullrich niet bestand bleek tegen het geweld van Marco Pantani was hij in de tweede helletocht door de Alpen wel opgewassen tegen Richard Virenque. De smaakmaker in de rit naar Courchevel kreeg in het skistation een verdiende beloning voor zijn offensief. Jan Ullrich hield in de sprint zijn benen stil: "Ik ben geen kannibaal."

Voor de kopman van Telekom was de winst echter vele malen groter. Twee zware bergetappes werden door de beangstigend sterke Duitser uitstekend verteerd. "Ik ben overgelukkig", jubelde Ullrich in Courchevel. "De gele trui zit nu nog steviger om mijn schouders."

Een bescheiden conclusie van een man, die het afgelopen weekeinde alleen in de afdaling van de Glandon even in de problemen kwam. In de beklimming van deze col van de eerste categorie liet Festina het peloton exploderen. De hele ploeg ging op kop rijden, waarna Ullrich in de afdaling werd gelost. Koel als hij is, liet hij Virenque, Pascal Hervé, Laurent Brochard, Laurent Dufaux en Francesco Casagrande lopen en wachtte hij op de steun van de man die hij de afgelopen weken van zijn voetstuk liet tuimelen: ploeggenoot Bjarne Riis. Ullrich: "Zij vlogen zo hard naar beneden. Ik wilde geen risico nemen en wist dat er een paar ploeggenoten in aantocht waren."

Ondertussen ging de Festina-show gewoon verder en vertolkte Richard Virenque daarin de hoofdrol. Als liefhebber van lange, slopende aanvallen werd de Madeleine bestormd. Met slechts veertien tellen voorsprong op Ullrich, Riis en Fernando Escartin passeerde de leider in het bergklassement de top en raasde hij in de levensgevaarlijke afdaling als een roekeloze naar beneden. Hoewel hij kansloos lijkt voor het grote doel, de gele trui, liet Virenque op weg naar de vallei van Aigueblanche zien nog altijd een buitengewoon groot strijder te zijn. "Op 'Quatorze Juillet' won Brochard de rit naar Loudenvielle. Voor Festina een groots moment. Hoewel alle aandacht in de tijdrit terecht naar Ullrich uitging, werd ik keurig tweede voor specialisten als Riis, Abraham Olano en Frank Vandenbroucke. Zaterdag, in de beklimming van l'Alpe d'Huez, was ik onvoldoende hersteld. Hier is het wel gelukt. Ik denk dat ik deze overwinning verdiend heb, maar weiger mij nu al bij een tweede plaats in Parijs neer te leggen. Het organisme van Ulrich moet een keer vermoeid raken. Wij hebben nog een kleine week voor de boeg."

De dictatuur van de gele-truidrager is van een buitenaards niveau. Op de helse klim naar Courchevel reageerde hij ook op demarrages van Escartin, Dufaux en Virenque. Ondertussen kon Ullrich ook nog eens rekenen op de steun van Riis. "Zo'n groot kampioen, die zich zo voor mij heeft opgeofferd. Ik kreeg het er koud van."

De groep Ullrich, Riis, Virenque, Dufaux en Escartin zorgde op de bijna dertig kilometer lange klim naar Courchevel voor een geweldig spektakel. Pas na acht demarrages viel de beslissing en bleven alleen Virenque en Ullrich over. Terwijl de Fransman op zijn pedalen ramde, bleef de jonge Duitser gewoon zitten en maalde hij zich in alle rust omhoog. Hoewel de coureurs van Telekom en Festina beslist geen vrienden zijn, kreeg Virenque in de slotmeters de rit in zijn schoenen geschoven. Waarmee de aanval tijdens een plaspauze van Bjarne Riis in de etappe naar Perpignan vergeven en vergeten lijkt. Daarbij kon Ullrich het in moreel opzicht niet maken de etappewinst weg te kapen. Om zijn ploeggenoot Bjarne Riis, derde in het algemeen klassement, te steunen beperkte hij zich in de laatste kilometers tot meerijden.

Voor Virenque telde in Courchevel alleen de toekomst. Vandaag wacht de laatste bergetappe over vier 'normale' cols en één buitengewoon gemene: de Joux-Plane. "Deze overwinning was mooi, maar niet zo mooi als mijn solo naar Cauterets van twee jaar geleden", vergeleek de leider in het bergklassement. "Toen heb ik honderd kilometer aangevallen en kon een grote groep met mannen als Claudio Chiappucci en Miguel Indurain niet dichter in de buurt komen dan een halve minuut. Helaas overleed Fabio Casartelli in die etappe. In één klap werd mijn prestatie naar de achtergrond verdrongen."

Door de buitenaardse overmacht van Jan Ullrich en zijn makkers zijn dergelijke heroïsche veldtochten momenteel onmogelijk. Met een paar overgangsetappes voor de boeg krijgt Richard Virenque vandaag de laatste kans om zijn indrukwekkende offensief op weg naar Courchevel van een passend vervolg te voorzien. Met zijn ploeg liet hij op de Glandon het peloton exploderen. In Courchevel bleek de schade mee te vallen. Voor het wedstrijdverloop in de Tour zou het een goede zaak zijn indien er vandaag tussen Courchevel en Morzine een ware ravage wordt aangericht.

Veertiende etappe, Le Bourg d'Oisans - Courchevel: 1. Virenque (Fra) 148 km in 4.34.16 (gem. 32,3 km/u), 2. Ullrich (Dui), 3. Escartin (Spa) 0.47, 4. Dufaux (Zwi) 1.19, 5. Riis (Den) 1.24, 6. Pantani (Ita) 3.06, 7. Casagrande (Ita) 3.36, 8. Jiminez (Spa) 3.50, 9. Olano (Spa), 10. Conti (Ita) 4.41, 11. Luttenberger (Oos) 7.13, 12. Lino (Fra) 8.01, 13. Buenahora (Col) 10.25, 14. Zberg (Zwi) 10.58, 15. Bölts (Dui), 19. Boogerd 12.57, 28. Jonker 23.00, 50. Breukink 24.53, 66. Dekker 36.56, 84. Knaven, 108. De Vries, 120. Den Bakker, 125. Hoffman, 132. Voskamp, 150. Blijlevens, 156 en laatste: Crepaldi (Ita). Te laat binnen: Planckaert (Bel), Pillon (Fra), Tchmile (Mol), Lamour (Fra), Wauters (Bel), Lance (Fra). Uitgevallen: Hamburger (Den), Etxebarria (Spa), Saugrain (Fra), Fornaciari (Ita), Frigo (Ita), Colombo (Ita) en Maignan (Fra).

Ploegenklassement zondag: 1. Telekom, 2. Festina 1.54, 3. Mercatone Uno 6.23.