AMSTERDAM - Amerikaanse troepen hebben woensdag twee belangrijke plaatsen ingenomen om de opmars richting Bagdad vanuit twee richtingen voort te kunnen zetten. Daarmee trokken ze de zogenaamde rode zone in, een verdedigingslinie die de Iraakse Republikeinse Garde rond Bagdad heeft gelegd. Irak ontkende de doorbraak.
Het Amerikaanse Centrale Commando in Kamp As Saliyah meldde dat de Bagdad Divisie van de Iraakse Republikeinse Garde is vernietigd. Die verdedigde Al-Kut ten zuidoosten van de hoofdstad Bagdad. Amerikaanse mariniers veroverden de brug over de rivier de Tigris bij Al-Kut en bereikten zo een snelweg naar Bagdad. In Qalat Sukkar, ten zuidoosten van Al-Kut, namen Amerikaanse troepen een Iraakse vliegbasis in.
Met de verovering van Al-Kut kwamen de mariniers binnen de zogenaamde rode lijn, een ring rond Bagdad die door Iraakse artillerie en met raketten kan worden beschoten. Mogelijk komen ze binnenkort zo dicht bij Bagdad dat het Iraakse regime besluit chemische of andere massavernietigingswapens in te zetten, zei de Amerikaanse brigadegeneraal Vincent Brooks op een persconferentie in Qatar.
Bij de stad Karbala, 80 kilometer ten zuidwesten van Bagdad, voerde een Amerikaanse brigade strijd tegen naar schatting 2.000 paramilitaire strijders van Saddams Baath-partij en de Saddam-fedayeen en de divisies Medina en Nebukadnezar van de Republikeinse Garde. Bij de gevechten kwamen volgens de Amerikanen twintig Irakezen om en werd een onbekend aantal strijders krijgsgevangen genomen.
De Amerikanen zouden een belangrijke doorgang tussen Karbala en een meer ongeschonden zijn gepasseerd terwijl een bataljon dat deel uitmaakte van de brigade strijd leverde met de Iraakse militairen en hen zo bezighield. De Iraakse troepen bij Karbala waren al dagen gebombardeerd.
De commandant van de Britse strijdkrachten in Irak, luchtmaarschalk Brian Burridge, noemde de nieuwste ontwikkelingen het begin van de beslissende strijd met de Republikeinse Garde. Hij voegde er aan toe dat een beslissende fase vaak lang duurt.
De Iraakse minister van informatie Mohammed Saeed al-Sahhaf noemde berichten over de doorbraak van Amerikaanse troepen echter "illusies". De oversteek van de rivier de Tigris bij Al-Kut is niet waar, zei hij.
In het zuidwesten bij de stad Diwaniyah werden volgens de Amerikaanse mariniers tachtig Iraakse soldaten gedood en tientallen krijgsgevangen gemaakt. Onder de gevangenen zouden zich officieren van de Republikeinse Garde bevinden, die herkenbaar zijn aan hun rode laarzen.
Volgens Bagdad kwamen bij een aanval met Apache-helikopters op Hillah in Midden-Irak 33 mensen om, onder wie vrouwen en kinderen, en raakten er zeker 300 gewond. Het Amerikaanse commandocentrum zei de bewering te onderzoeken. Medewerkers van het Internationale Rode Kruis meldden in Hillah tientallen lijken te hebben gezien. In het ziekenhuis zouden zeker 280 gewonden worden behandeld.
De Iraakse hoofdstad Bagdad werd woensdag opnieuw wakker geschud door zware explosies in het centrum van de stad. Doelwit was onder meer het presidentiële Oude Paleis, waar aan de zuidkant een rookpluim opsteeg. Ook werden opnieuw telefooncentrales gebombardeerd. Ten zuiden van de stad waren kazernes het doelwit. Gebouwen van een internationaal handelscentrum in de wijk Al-Mansour werden ook zwaar beschadigd.
De eerste bommen vielen rond drie uur in de ochtend, gevolgd door een nieuwe reeks explosies een half uur later. Het Oude Paleis is behalve het ceremoniële regeringsgebouw op de westelijke oever van de Tigris ook een kamp van de Republikeinse Garde, op wie de Amerikaanse en Britse troepen zich de laatste dagen richten.
In de nacht van dinsdag op woensdag bestookten Amerikaanse gevechtsvliegtuigen eveneens gebouwen van de Iraakse inlichtingendienst in Basra. Volgens een Amerikaanse legerwoordvoerder raakte het complex van ongeveer tien gebouwen zwaar beschadigd.
Minister Al-Sahhaf van Irak zei dat tussen dinsdagavond en woensdagochtend 24 burgers zijn omgekomen en 186 gewond geraakt. Daarvan vielen tien doden en negentig gewonden in Bagdad.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}