AMSTERDAM - UPC behandelt zijn aandeelhouders op dezelfde bedroevende manier als zijn klanten, zo bleek gisteren tijdens de jaarvergadering. Op veel vragen wordt geen antwoord gegeven. Het kabelbedrijf probeert een faillissement af te wenden door een groot deel van zijn miljardenschuld om te zetten in aandelen. Maar de gesprekken daarover duren al maanden.

UPC-bestuurders John Riordian (links) en Mike Fries vinden dat beleggers geduld moeten hebben. (Foto: De Telegraaf)

Zowel financieel directeur Charlie Bracken als president-commissaris Mike Fries vonden dat beleggers er maar de moed in moesten houden. Ze herhaalden daarom meerdere keren dat UPC operationeel toch zo'n goed draaiend bedrijf is. Uhh, sinds het eerste kwartaal van dit jaar dan. Dus alsjeblieft geen kritische vragen, begon Fries de vergadering. En als u dan toch vragen heeft: houd het dan kort.

Maar beleggers hadden wel degelijk wat te mopperen. De waarde van een UPC-aandeel daalde de afgelopen twee jaar van €80 naar €0,12. Het bedrijf heeft een schuld van circa €11 miljard. Die staat heel optimistisch op de balans bij de post kortlopende schulden.

In de tussentijd kent het bestuur zichzelf mooie beloningen toe. Vorig kregen ze een loonstijging van 10%. Aandeelhouders wonden zich vooral op over de optieregeling van Bracken. Als de aan hem toegekende opties waardeloos aflopen, krijgt hij €1 miljoen aan contanten in het handje. Beleggers vroegen zich daarop hardop af hoe groot de kans is dat de opties van de bestuurders werkelijk waardeloos aflopen.

Het bestuur realiseert zich goed dat het imago van het bedrijf nog steeds niet goed is. Fries deed zijn best om een klein beetje krediet te krijgen. Hij bleef maar herhalen dat hij de frustraties van de beleggers zo goed kon voorstellen. "Maar heb geduld. We hebben vertrouwen dat het allemaal lukt, al gaat het langzaam. We feel pretty good about the progress." Zes grote obligatiehouders hebben zich verenigd in een comité. Daar praat UPC mee.

In het jaarverslag zegt UPC een open dialoog met de aandeelhouder na te streven. In de praktijk komt het erop neer dat het bedrijf eigenlijk niets wil zeggen, omdat bijna elke opmerking iets zegt over de vooruitzichten. En dat is nu iets dat het bedrijf voor zich wil houden. "We kunnen dat niet en willen dat niet", aldus Fries.

Het kabelbedrijf wil €6 miljard aan schulden omzetten in aandelen. Daarnaast wil het 1,5 miljard preferente aandelen converteren in gewone aandelen. Daarover vinden onderhandelingen plaats met obligatiehouders. "Het zijn ingewikkelde gesprekken", wilde Fries nog wel tegen zijn aandeelhouders zeggen. En vergeet niet: "We waarderen uw frustratie."

Maar hoeveel verwatering er optreedt als gevolg van de schuldomwisseling, hoeveel kleiner de schuld wordt en op welke termijn het UPC-bestuur denkt een oplossing te hebben voor de miljardenschuld. Het bestuur en de commissarissen zeggen er niks over. En obligatiehouders mogen er ook niets over loslaten. "Bespaart u zich de moeite. Zij hebben een geheimhoudingsplicht. En wij mogen geen misleidende statements doen", vertelde bestuurder Ton Tuijten de toegestroomde aandeelhouders.

UPC heeft in februari van dit jaar de maandelijkse renteverplichting van €113 miljoen stopgezet. Hoewel er voldoende geld in kas zit, "was er onvoldoende kapitaal om dit op lange termijn op te blijven hoesten", aldus Bracken. Sindsdien onderhoudt het bestuur gesprekken met zijn obligatiehouders.

Hoe hoog de rentebetaling wordt, als de voorgestelde conversie is afgerond, bleef onduidelijk. Een aandeelhouder die zelf een sommetje had gemaakt, voorziet dat er een schuld overblijft van €3,5 miljard. Het blijft onzeker of UPC de daarbij horende rentebetaling wél kan betalen.

"Wat een blablabla. Wat een nietszeggendheid", verzuchtte een aandeelhouder na afloop. Hij was erg ontevreden met de antwoorden van het bestuur. "Ik voelde me al bedonderd, maar het wordt alleen maar erger bij UPC."

"Bang. Ze zijn gewoon bang", zo typeerde directeur Peter Paul de Vries van de Vereniging van Effectenbezitters de houding van de UPC-directeuren. "Natuurlijk mag het UPC-bestuur iets zeggen over hun insteek in de onderhandelingen. Dat is echt niet verboden. Ze durven gewoon niet."

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 21 juni 2002