In ons huidige jachtige bestaan is contact houden met vrienden van vroeger nauwelijks nog te doen. En dus verlies je ze langzaam uit het oog tot je niet meer weet wat er van hen werd en je jezelf af en toe betrapt op het weemoedig koesteren van een herinnering aan dat eerste vriendje of die beste vriendin uit je kindertijd. Ze daadwerkelijk zoeken, is echter onbegonnen werk. Of liever gezegd: was onbegonnen werk. In navolging van het Engelse succes van de website Friendsreunited is er nu namelijk ook het Nederlandse equivalent Vriendentrefpunt.

                                                                                             Illustratie: Dilys de Jong

Ze hoopten op 10.000 leden in 2010, de heer en mevrouw Pankhurst in Londen toen ze op een zolderkamertje de website Friendsreunited oprichtten. Anno nu zijn er 8 miljoen mensen aangesloten. De Britse kranten krijgen maar geen genoeg van het succesverhaal van dit ondernemende echtpaar dat via internet oude vrienden probeert te herenigen. En van de romantische, hilarische en spannende anekdotes over de ontmoetingen tussen oude liefdes, schoolmaatjes en zelfs verdwenen familieleden die de site teweegbrengt.

Heel Engeland is in de ban van de schooltijd, er worden zelfs feestjes georganiseerd in schooluniform en de eerste scheidingen van mensen die op een reünie dankzij Friendreunited hun eerste vriendje of vriendinnetje tegenkwamen en daar mee verder wilden, zijn inmiddels uitgesproken.

"Nokia zegt dat ze mensen connect, ik reconnect ze", zegt Steve Core enthousiast. De in Engeland geboren marketingadviseur vond via de Engelse website zo'n 20 vrienden terug uit zijn verleden en is daar zo blij mee dat hij datzelfde geluk gunt aan de Nederlanders. Op de website Vriendentrefpunt kan iedereen grasduinen in zijn eigen schoolgeschiedenis en net als Steve Core zo zijn of haar oude klasgenootjes terugvinden. "Want zeg nou eerlijk, iedereen denkt toch wel eens 'wat zou er toch van die of die zijn geworden?'. Ik heb zelf bijvoorbeeld een moeilijke jeugd gehad. De meeste van mijn oud-klasgenoten zijn er jarenlang vanuit gegaan dat ik wel in de gevangenis beland zou zijn. Het is toch geweldig als je aan die mensen kunt laten weten dat het goed met je gaat."

Steve Core kwam ooit op de Engelse site terecht toen hij via via hoorde dat een vriendje uit vroeger tijden naar hem op zoek was. Dolenthousiast over de hereniging zocht hij contact met de familie Pankhurst om ook in Nederland een dergelijke site op te richten. Sinds enkele weken is www.vriendentrefpunt.nl in de lucht. Met nog maar zo'n 3000 leden. "Maar ik hoop dat daar snel verandering in komt", zegt Steve op zijn eigen zolderkamertje, want ook de Nederlandse tak wordt op traditionele wijze vanuit de bovenste verdieping van een woonhuis gerund. "Het succes van de site is afhankelijk van het aantal mensen dat zich inschrijft. We hebben een sneeuwbaleffect nodig. Daarom kun je jezelf ook gratis laten registreren en kost het je niks om door de site te scrollen op zoek naar jouw oude vrienden en kennissen. Pas als je iemand hebt gevonden en die een mail wil sturen, vragen wij inschrijfgeld. €7.50 voor een jaar. We zijn iets goedkoper dan onze grote Engelse broer; Nederlanders zijn nu eenmaal zuinige mensen."

Het systeem werkt als volgt: op de site kun je jezelf laten registreren. Vervolgens zoek je in het zoeksysteem de scholen op die je hebt bezocht en voegt je naam toe aan het lijstje leerlingen dat bij die school vermeld is. Bij iedere leerling staat het laatste schooljaar en door die met de jouwe te vergelijken, kun je je oud-klasgenoten vinden. Via Vriendentrefpunt kun je hen een mail sturen mits je inmiddels full member bent en dus hebt betaald. Mocht je iemand zoeken die zich niet heeft aangemeld, dan kun je ook een oproepje achterlaten in de hoop dat een ander zich die persoon ook herinnert en weet waar hij of zij tegenwoordig uithangt.

Dat de site dringend behoefte heeft aan inschrijvers, merkten we zelf ook toen we onze naam achterlieten bij de diverse lagere en middelbare scholen waar we op hebben gezeten. Bij een school stonden nog twee andere leden (aan de achternamen te zien, kennelijk broers en uit totaal andere jaren dan wij), bij een andere waren het er vijf (allemaal onbekend en minstens een decennium jonger) en bij de drie overige scholen (vaak verhuisd, vandaar) zijn wij al een week lang de enige leerling op het leerlingenlijstje.

"Er zijn dan vooralsnog ook nog geen echte Nederlandse succesverhalen", zegt Steve spijtig. "Althans, we hebben we een man aan zijn beste vriend tijdens de Tweede Wereldoorlog geholpen. Binnenkort hebben die twee hun eerste ontmoeting."

Als het aan Steve ligt, zullen er nog veel eerste ontmoetingen volgen. Hij hoopt op net zo'n gigantisch succes als van het Engelse equivalent. De miljoenen leden laten namelijk ook massaal hun enthousiaste verhalen achter op de site.

"Dertien jaar geleden ging ik uit met een meisje dat Claire Maxwell heet", schrijft bijvoorbeeld ene Paul. "We waren 21 en ik was op slag verliefd. Helaas verloor ik haar uit het oog, maar ik heb haar nooit uit mijn gedachten kunnen zetten. Ik trouwde en kreeg een zoon, maar mijn huwelijk hield geen stand. Op de gok heb ik Claires naam ingevoerd in uw zoekmachine en daar was ze! We hebben elkaar weer ontmoet en zijn sindsdien onafscheidelijk. Claire is mijn soulmate."

En ene Jeannette Ferguson vond zelfs oude familieleden terug via de site: "Via via kwam ik in contact met een oudtante en bleek ik massa's achterneven en -nichtjes te hebben die ik niet kende. Ik heb een heel nieuwe familie gevonden en de stamboom waar ik al jaren aan werk, begint nu eindelijk vorm te krijgen."

"Als het balletje gaat rollen, rolt het hard", zegt Steve. "Je herinnert je één vriend, neemt opnieuw contact op en samen komen jullie op namen van weer anderen die je bijna vergeten was. Het is geweldig leuk om al die mensen weer terug te zien. Ik heb onder andere een meisje bezocht dat in Amsterdam woont en dat ik zo'n 30 jaar lang niet had gezien. Het opzoeken van oude kennissen appelleert kennelijk toch aan een onbewuste behoefte bij heel veel mensen. Dat zie je wel aan het Engelse voorbeeld. In de eerste drie maanden schreven zich 3000 mensen in, een half jaar later waren het er 670.000 en de maand erna was dat verdubbeld naar 1.300.000. Tegenwoordig zijn er 8 miljoen mensen actief op de site die 1.200.000 hits per dag haalt, waarbij overigens 60% vrouw is en de leeftijdscategorie tussen de 25 en 30 jaar het meest vertegenwoordigd is. Maar ik heb ook wel eens oproepjes gelezen van mensen die in de 90 zijn en willen weten of er nog oud-klasgenoten zijn die nog in leven zijn."

Hoewel de Engelse site ook mensen bij elkaar brengt die op hetzelfde sportclubje hebben gezeten of bij hetzelfde bedrijf hebben gewerkt, houdt Vriendentrefpunt zich voorlopig uitsluitend bezig met scholen.