door Jan Ligthart CAIRNS - Dat de opwarming van de aarde ernstige gevolgen heeft voor koraalriffen, was al bekend. Maar dit jaar lijkt een waar rampjaar te worden voor het grootste van alle riffen, het Grote Barrière Rif langs de Australische oostkust. Volgens onderzoekers is in de afgelopen maanden liefst 60 procent van het rif aangetast. Honderden kilometers koraal hebben alle kleur verloren doordat het zeewater lange tijd aaneen warmer was dan normaal.

Licht gebleekt koraal van het Grote Barrière Rif langs de Australische oostkust. (Foto: ANP)

Het Grote Barrière Rif was tot nu toe een van de weinige koraalgebieden in de wereld die weinig last leken te hebben van het broeikaseffect. Waar in de Caraïben, de Indische Oceaan en de Stille Zuidzee soms hele koraalgebieden verloren zijn gegaan, leed het Australische rif alleen in 1998 schade.

Toen stierf door zogenaamde koraalbleking vijf procent van het rif af. Bleking ontstaat door afstoting van 'kleurplantjes' door de koraaldiertjes, als het zeewater zich niet binnen de limiet van 18 en 28 graden Celsius bevindt.

Lange tijd is gedacht dat de enorme omvang van het Grote Barrière Rif, liefst 350.000 vierkante kilometer groot, het koraal voor al te grote gevaren behoedde. Wetenschappers hebben nu voor het eerst vastgesteld dat zelfs die omvang geen bescherming biedt. Van de 35 'koraaltuinen' - vaak honderden vierkante kilometers groot - die de afgelopen maand zijn onderzocht, bleken er twee zo goed als dood. Zes andere koraaltuinen waren voor meer dan de helft afgestorven en het merendeel van de andere gebieden was matig tot ernstig aangetast.

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 31 mei 2002