Sommige reacties op 'Wild Wild West', sinds een week in de Nederlandse bioscopen, spreken wat dat betreft boekdelen, vindt hij. "Er waren mensen die het gewoon afschuwelijk vonden dat de recette van 'Wild Wild West' de honderd miljoen dollar grens passeerde. Met 'Independence Day' en 'Men In Black' was dat precies omgekeerd. Toen was mijn naam nog niet gevestigd. Ik was een jonge knul die zomaar vanuit het niets opdook en succes had. Iedereen stond klaar om te applaudisseren. Daarmee vergeleken werd mijn laatste film veel minder welwillend ontvangen. Vooral de Amerikaanse pers sloeg een moppertoon aan.

Will Smith als geheim agent James West in 'Wild Wild West'

Ik denk ook omdat ze me arrogant vonden. 'Wild Wild West' ging dezelfde tijd van het jaar in première als eerder 'Independence Day' en 'Men in Black', films die het allebei enorm goed deden. Voor dat tijdstip van uitkomen heb ik grappend de term 'Big Willie Weekend' geïntroduceerd. Dat is blijkbaar verkeerd gevallen. Ook klopt wat Eddie Murphy ooit zei: 'Hoe meer succes je hebt, hoe minder bepaalde mensen op jouw hand zijn'." Hij haalt berustend zijn schouders op. "Na de première van Wild Wild West heb ik voor het eerst slechte kritieken gelezen over mijn optreden. Leuk is anders, maar ach, het zijn dingen die er gewoon bij horen als je succes hebt."

Zijn er nog andere keerzijden aan zijn roem? "Natuurlijk. Iedereen krijgt wel eens te maken met dingen die minder leuk zijn en waarmee je moet leren omgaan. Maar uiteindelijk kiezen we allemaal zelf voor het leven dat we leiden. Als het je niet bevalt, moet je een andere richting in slaan. Ik bedoel: niemand ook ik niet hoéft beroemd te zijn. Je kunt daar heel snel verandering in brengen als je zou willen. Ga gewoon ergens zitten en voer geen klap uit. Geloof me, binnen een jaar is al je faam verdwenen als sneeuw voor de zon. Mijn beroemdheid is dus niet een gegeven waar ik geen enkele controle over heb. Het is iets waarvoor ik doelbewust heb gekozen en waarvan ik met volle teugen geniet.

Het is toch prachtig wanneer de dingen die je doet indruk maken en navolging vinden? Ik weet nog exact de muziek en de films die dat effect op mij hadden. Ik herinner me dat ik een jaar of vijftien geleden een foto zag van de rapper Run DMC, ergens op een hotelbalkon in Japan. Beneden hem op straat stonden zeker duizend jongeren te gillen, stuk voor stuk uitgedost als hij, compleet met dikke gouden kettingen en Adidas gympen. Ik dacht: 'wow, dat is pas impact!'. Zoiets overkwam mij na 'Men in Black'. Tijdens een feest op de school van mijn zoontje, stonden kinderen van drie turven hoog de titelsong te zingen. Ze hadden zwarte pakken aan en droegen donkere zonnebrillen, precies zoals Tommy-Lee Jones en ik in de film. Fantastisch! Die impact, dat is wat ik wil."

Of zijn rol in 'Wild Wild West' zoveel navolging krijgt, is nog even afwachten. Zelf vond Smith het in elk geval een bijzondere ervaring. "Het gaf echt een kick om laarzen aan te trekken, een cowboyhoed op te zetten en mijn sporen vast te maken. Toen ik vervolgens op mijn paard klom en de stad in galoppeerde, voelde ik me echt heel erg stoer en sexy. Ik snapte plotseling waarom cowboys cool waren." En mevrouw Smith, wat vond zij ervan? "Jada viel vooral op mijn leren beenkappen. Toen ze me op de set zag rondlopen met van die dingen aan, fluisterde ze dat ik die 's avonds maar mee naar huis moest nemen..."

De komende maanden gaat hij zich vooral op zijn muziek werpen. "Ik ben bezig met een nieuw album, waarvoor ik al meer dan twintig nummers heb gemaakt. De helft daarvan zal straks wel sneuvelen, dus ik moet nog even door. Maar", zegt hij met een grijns, "ik verwacht dat ik er voor het begin van het nieuwe Willennium mee klaar ben. Verder hoop ik te gaan spelen in een film over het leven van Mohammed Ali. Wat een mooi verhaal is dat. Ali gaf alles wat hij had zijn geld, zijn carrière op omdat zijn God dat van hem vroeg. Wat een wilskracht! Ik bedoel, zou Michael Jordan dat kunnen, zou Will Smith dat doen?" Nou? Even blijft het stil. En dan: "Ik zou het eerlijk gezegd niet weten."

Hoewel de contracten nog niet zijn getekend, zijn de voortekenen voor het doorgaan van de film gunstig. "Vooral de goedkeuring van Mohammed Ali zelf hecht ik veel waarde. Een paar maanden geleden hadden we een scriptbespreking met hem. Midden in ons gesprek leunde hij voorover, keek me van dichtbij aan en zei: 'Will, je bent bijna knap genoeg om mij te spelen'. Dat was een grote opluchting."