Seminole County
werkelijk een verademing

Op de vlucht voor Mickey Mouse

door Rob Hoogland

SEMINOLE COUNTY - Wie zichzelf, al dan niet tijdelijk, ongeschikt acht voor attracties als Disney World, kan in de buurt van Orlando toch volop genieten. Hij neemt de Interstate 4 noordwaarts en rijdt in een halfuurtje Seminole County binnen, één der kleinste counties van de Amerikaanse staat Florida, waar het tempo een paar flinke stappen lager ligt.

De Everglades vormen een gigantisch nat natuurgebied.

Een verademing, werkelijk. De golfer komt uiteraard overal in Florida aan zijn sportieve gerief. In Naples, bijvoorbeeld, ligt verhoudingsgewijs het grootste aantal golfbanen ter wereld, waar duizenden pensionado's magere Hein al golfend vóór proberen te blijven. Maar ook in Seminole County de Seminoles zijn een indianenstam, die oorspronkelijk in het gebied leefde zijn tientallen schitterende golfbanen aangelegd. Golflegende Gary Player is er niet voor niets gaan wonen.

Oké, voor de meeste courses, maar lang niet op alle, moet je aardig in de buidel tasten om er te kunnen spelen. Maar er staat ook wel iets tegenover. Op een hectare meer of minder is meestal niet gelet. De kwaliteit van de greens en fairways is optimaal. De vriendelijkheid waarmee je door het baanpersoneel wordt bejegend, is typisch 'Floridian', dus nergens groter. En de clubhuizen, zoals bijvoorbeeld die van de prachtige Legacy Club bij Alaqua Lakes, zijn vaak een oase van rust, waar de maaltijden zeer te genieten zijn.

Is zelfs golfen u nog te druk?

Vissen is ook een mogelijkheid. Seminole County is rijk aan grote en kleine meren, waar bijna alle denkbare zoetwatervissen hapgraag rondzwemmen. De bekendste meren zijn Lake Jesup, Lake Monroe en Lake Harney. En zelf kan je desgewenst ook zwemmen, al zijn er veel plekken waar je dat beter niet kunt doen, in verband met de aanwezigheid van kaaimannen. De talloze riviertjes zijn echter veilig, schoon en helder, zelfs 's winters wordt het er niet vaak kouder dan 20 graden en de tropische flora en fauna zijn overweldigend. Vogelaars komen er zeer aan hun trekken, net als wandelaars en paardrijders.

Een airboat in de ochtendschemeringt op zoek naar alligators.

Wandelen kan tevens in 'Historic Downtown' Sanford, een stadje met een eigen internationaal vliegveld, maar ook met een paar fraaie oude wijken die goed laten zien hoe er in Florida aan het eind van de negentiende- en het begin van de twintigste eeuw werd geleefd. Een tour onder leiding van Walt Padgett is dan een aanrader.

Toen Walt, tevens uitbater van het vermaarde bed & breakfast-adres Higgins House, dat geheel in oude stijl is ingericht, zijn Nederlandse bezoek verwelkomde, was het eerste dat hij deed zich verontschuldigen. "Sorry", zei Walt, "maar mijn huis dateert slechts van 1894. Dat is voor jullie natuurlijk piepjong. Jullie vinden waarschijnlijk iets pas oud als het minstens vierhonderd jaar oud is."

Walt kon worden gerustgesteld. De hoofdzakelijk houten huizen met hun dito veranda's en balkons die hij tijdens de rondleiding liet zien, waren ten eerste beeldschoon een enkel huis diende als decor voor historische Amerikaanse filmproducties als 'My girl' en ten tweede ook voor Nederlandse begrippen oud, hoewel het inderdaad waar is dat er in het Florida van de Middeleeuwen, toen bij ons het centrum van Amsterdam reeds werd gebouwd, hoofdzakelijk nog indianennederzettingen te vinden waren.

Na alle plastic nieuwigheid van Orlando was een verblijf in het oude Sanford wat ons betreft zeer welkom. Rustig een colaatje of een kopje thee drinken met Walt Padgett op zijn veranda of een van zijn balkons: we ontdekten dat een vermoeide reiziger daar werkelijk aan toe kan zijn, al wordt zelfs die rust soms verstoord. "Bij helder weer", grijnsde Walt, "kan je hier Space Shuttles naar de hemel zien optrekken. Cape Kennedy is vlakbij, dus als ik op de tv de lancering zie, hoef ik alleen maar buiten te gaan zitten om de rest te zien."

Akkoord, een wandeling door Sanford behoort wellicht niet tot de meest excentrieke dingen des levens. Een tocht op een airboat op Lake Jesup 'Deep into alligator country' benadert die kwalificatie eerder. 't Was in elk geval een hele belevenis om onder leiding van captain Todd Brader van Gator Adventures met zo'n door een grote propeller voortgedreven boot over dat meer te scheuren, of beter gezegd: over de rietoevers van dat meer, die voor airboats geen probleem zijn.

Oorkleppen

Met oorkleppen tegen het lawaai van de motor en propeller zaten we achter Todd en doken we met een enorme vaart de moerassige rietlanden aan de oevers van Lake Jesup in, op zoek naar de alligators die daar in het wild leven. We zagen er genoeg, groot en klein, al zagen ze ons vaak nog eerder, waardoor we meestal slechts een deel van hun koppen konden waarnemen.

Captain Todd van Gator Adventures bij Lake Jesup, waar hij met zijn airboats tochten verzorgt om alligators op te zoeken.

Mooie kerel, captain Todd. Hij droeg laarzen van alligatorleer en toen na afloop in het Black Hammock Restaurant naast zijn haventje een maaltijd werd geserveerd, waren de snacks, vooraf, én het vlees van het hoofdgerecht van alli-
gatorvlees vervaardigd.De snelheidslimiet op de freeways staat in Florida meestal op 110 kilometer per uur en daar hielden verreweg de meeste automobilisten zich aan, toen wij vanuit Seminole County via Orlando zuidwaarts trokken, een uur of vier lang richting Fort Myers, waar in de Golf van Mexico Sanibel Island en Captiva Island liggen, per tolbrug bereikbaar terwijl de tropische zon je toelacht.

Het paradijs nooit gezien? Daar wordt het benaderd. Slechts enkele wegen doorkruisen de beide kleine, zeer groene eilanden, waarop schitterende luxe, vaak houten villa's zijn gebouwd die meestal in de weekends door welgestelde Amerikanen maar ook door dito Europeanen die er hun vakanties doorbrengen worden bewoond. Mooiere schelpen dan op het strand van Sanibel Island hebben wij nog nooit gezien. Geen wonder dat er mensen zijn die speciaal voor het zoeken van zeldzame schelpen naar deze eilanden reizen, al kunnen ze die natuurlijk ook bij 'She Sells Sea Shells' kopen, een winkeltje van een lokale mevrouw.

Leuke zaak met een leuke naam, deze schelpenwinkel.

Net als 'The Lazy Flamingo'. De laatste avond van ons verblijf in Florida aten wij in dit restaurant, vlak naast het bruggetje dat Sanibel Island met Captiva Island verbindt. Enigszins bedroefd kwamen wij binnen. De volgende dag zou het immers alweer afgelopen zijn, de trip was té snel voorbij. Maar Gary, de barkeeper, maakte alles goed.

Een klant of 80, in die zaak. En het personeel: twee man. Voornoemde Gary de barkeeper, plus een kok met een Cubaans uiterlijk. Maar geen klant die iets te klagen had, iedereen kreeg op tijd zijn eten en drinken. Bovendien maakte Gary er achter zijn bar een ware onemanshow van. Regelmatig vlogen er lege flessen door de lucht, altijd landden zij in de glasbak die naast de toog stond opgesteld. Nog nooit zagen wij een horecamedewerker die zoveel dingen zo snel en ook nog eens tegelijk kon doen, terwijl hij ook nog eens tijd had voor een grap en een grol.

WEGWIJZER

Toeristen die geïnteresseerd zijn in een trip naar Seminole County, kunnen zich wenden tot het Seminole County Convention and Visitors Bureau, Longwood, Florida, telefoon vanuit Nederland 00-1-4076652900, fax 00-1-4076652920; internetsite: www.visitseminole.com. Voorinformatie over reizen naar Sanibel and Captiva Island: telefoon 00-1-4078705733, fax 00-1-40784784111; internetsite: www.florint.com. Men spreekt er Nederlands.

EIGEN FOTO'S