Ook in Senegal nieuw leven voor club Med

door Jeroen Hendriks

DAKAR - Wie Club Med zegt, denkt aan zorgeloze, sportieve vakanties op vaak exotische bestemmingen. Toch begon het in 1950 vrij sober toen de Belg Gérard Blitz in Spanje een eerste tentenkamp voor de vakantiegangers, op niet-commerciële basis, opende onder de naam Club Mediterranée, kortweg Club Med.

Mede onder druk van de steeds meer eisende vakantiegangers hebben de sobere tentenkampen van weleer in de loop der jaren plaats gemaakt voor hotels en appartementencomplexen die het middelpunt vormen van complete 'vakantiedorpen'. Want winst maken is allang geen vies woord meer op het hoofdkantoor in Parijs.

Niet ver van de hoofdstad Dakar in Senegal is het clubdorp Les Almadies.

De basisformule van toen staat 50 jaar later nog steeds als een paal boven water: de gast betaalt voor zijn vakantie een totaalbedrag voor reis, verblijf, maaltijden en sportfaciliteiten, waarna er ter plaatse alleen afgerekend moet worden voor consumpties aan de bar en excursies.

Na een paar roerige jaren, waarin de organisatie fors onderhanden is genomen, denkt de nieuwe topman Philippe Bourguignon de zaak weer op de rails te hebben. In Clubdorp Les Almadies op een steenworp afstand van de Senegalese hoofdstad Dakar, temidden van zon, zee en champagne, deed de kleine Fransman, die eerder EuroDisney uit het slop haalde, onlangs een boekje open.

De eerste indrukken van Senegal zijn nogal tegenstrijdig. Tijdens een korte rit met een versleten bus over de hobbelige weg vanaf het vliegveld naar Les Almadies blijft vooral het beeld hangen van een groep armlastige Afrikanen, languit liggend in het stof voor een kantoorgebouw.

De wereld verandert echter compleet als de bus het goed bewaakte Club Med-terrein oprijdt. De ontvangst is overweldigend. Woest dansende meisjes in felgekleurde kleding en mannen die zich de longen uit het lijf trommelen op hun bongo's, vormen een soort erehaag voor de beduusde gasten. Binnen in de enorme entree wacht een koele cocktail. Een legioen van medewerkers staat met open armen klaar om de gasten in te wijden in het 'Clubgevoel' van gezelligheid met elkaar.

Happy Family

Er lijkt geen ontkomen aan. De supervriendelijke medewerkers, consequent aangeduid als GO (Gentil Organisateur), zijn overal. Goed uitziende jonge mensen, gebronsd door de Afrikaanse zon en altijd opgewekt, vormen de smeerolie van de Happy Family. Ze komen uit alle windstreken en spreken doorgaans meerdere talen, zodat er gemakkelijk een praatje gemaakt kan worden.

We worden welkom geheten met veel tromgeroffel.

Overdag hebben zij hun 'gewone' werk, zoals de Nederlandse receptioniste Petra of de talloze sport- en spelinstructeurs. Tijdens de drie maaltijden per dag prikken de GO's een vorkje mee met de gasten aan de ronde achtpersoons tafels. 's Avonds volgt dan het vermaak, waarbij de GO's shows en ander vertier verzorgen, zoals een casino-avond met nep-dollars. "De gasten komen voor ons", meldt een zelfbewuste vrouwelijke entertainer 's avonds aan de enorme bar bij het zwembad.

Veranderingen

Wie tijdens zijn vakantie wil genieten van rust, stilte en betrekkelijke eenzaamheid, heeft waarschijnlijk weinig te zoeken bij Club Med. Wie daarentegen op zoek is naar nieuwe contacten, in de watten gelegd wil worden of een sportieve vakantie op een prachtige locatie voor ogen heeft, lijkt wel aan het juiste adres.

'Opnieuw jezelf zijn' is het wat zweverige motto dat Bourguignon en zijn staf hebben meegegeven aan het vernieuwde Club Med. De belangrijkste veranderingen zijn echter veel 'aardser'.

Gasten begonnen enkele jaren geleden te morren. De reisorganisatie schroefde jaarlijks de tarieven op, terwijl de accommodaties steeds verder verouderden. Mensen voelden zich bekocht en de klandizie liep terug.

In 1996 dook de aan de Parijse effectenbeurs genoteerde onderneming diep de rode cijfers in. De aandeelhouders, waaronder de steenrijke familie Agnelli (Fiat), grepen keihard in. Directeur Serge Trigano, die samen met zijn vader Gilbert Club Med groot heeft gemaakt, moest het veld ruimen ten gunste van Bourguignon.

Daar kwam zomer 1997 een pijnlijke affaire overheen toen een echtscheidingszaak aan het licht bracht dat Club Med duizenden gasten in hun vakantieverblijven bespioneerde. Begin 1998 ging het roer radicaal om. Er werd een fors reorganisatie-programma voor de verouderde vakantiedorpen aangekondigd. Het dure en exclusieve imago werd overboord gezet en de prijzen gingen omlaag.

In Senegal kondigde Philippe Bourguignon onder de wuivende palmbomen en het aangename januari-zonnetje (circa 21° C) trots aan dat zo'n 70 verwaarloosde clubdorpen zijn gemoderniseerd.

Bij andere clubs, zoals in de mondaine Spaanse badplaats Marbella, wogen de kosten niet op tegen de baten en werd definitief het licht gedoofd. Nieuwe bestemmingen als Noorwegen, Cuba en Japan werden geopend. In totaal zijn er nu 120 vakantiedorpen in 36 landen verdeeld over vijf continenten.

Meer luxe

Jarenlang waren alle vakantiedorpen vrijwel identiek, maar wie nu opteert voor een vakantie bij Club Med, heeft de keuze uit meer of minder luxe, gemak en voorzieningen. Hoewel het door sommige medewerkers van het eerste uur gezien wordt als een inbreuk op het 'Clubgevoel', is bijvoorbeeld de sobere inrichting van de kamers geschrapt.

Een breed strand, zo ver als het oog reikt.

Moderne badkamers, televisies, telefoons en minibars zijn tegenwoordig ook bij Club Med gewoon. Nieuw zijn de eenpersoonskamers en tafeltjes-voor-twee in de restaurants voor gasten die even genoeg hebben van de saamhorigheid. De gast betaalt aan de hotelbar niet langer met kraaltjes, maar heeft een bonnenboekje in de achterzak. De echte liefhebber kan zijn hart echter ophalen in acht eenvoudige zomerdorpen met simpele strohutten voorzien van slechts twee bedden en een kast.

Sportliefhebbers komen nog beter aan hun trekken op verschillende niveaus, van beginner tot uitputtende trainingen onder leiding van experts. De faciliteiten zijn verbeterd en uitgebreid met vijftien eigentijdse sporten, zoals rollerskate, half-pipe, trapezes en beachvolley.

Kinderen

Ook de kinderactiviteiten zijn onder de loep genomen. Meer dan vijftig clubs hebben een Mini Club voor kinderen vanaf vier jaar. De kinderen kunnen daar desgewenst de hele dag bezig gehouden worden, zonder dat de ouders daarvoor een cent extra hoeven te betalen.

Dat geldt echter niet voor de Petit Clubs (2 tot 4 jaar) in dertig dorpen en de acht Baby Clubs voor de allerkleinsten vanaf vier maanden, waar het onderbrengen van een kind 875 FF (circa ƒ290) per week extra kost. Met het inzetten van de rond huppelende mascotte Clubber, een levensgrote, Walibi-achtige kangoeroe met een kleintje (Medy) in z'n buidel, hoopt de organisatie ook bij de kleine gasten het 'Clubgevoel' los te maken.

In het kader van de klantenbinding wordt een nieuw programma gestart om trouwe gasten te belonen met een clubblad, speciale avonden en kortingen bij boekingen en in de nieuwe Club Med-winkels, waar onder meer eigen kleding en cosmetica verkocht gaan worden.

Die activiteiten starten echter als eerste in Frankrijk. Ons land volgt pas later. Want hoewel het aantal boekingen in ons land vorig jaar groeide tot 35.000, staat Nederland slechts rond de negende plaats op de lijst van inkomsten voor Club Med, dat vorig jaar in totaal 1,6 miljoen gasten telde. En dat betekent een wat lagere prioriteit voor de bazen in Parijs.

Club Les Almadies bij Dakar behoort wat betreft omvang en voorzieningen tot de middenmoot van de vakantiedorpen. Het dorp is, mede door de diverse inentingen en malariapillen die voor Senegal worden geadviseerd en het ontbreken van een kinderclub, niet bijzonder geschikt voor jonge gezinnen. De meest in het oog springende sporten die beoefend kunnen worden, zijn onder meer catamaranzeilen, duiken, golf en boogschieten.

Het complex kan maximaal 700 gasten herbergen. Die zijn er echter bij lange na niet tijdens ons verblijf, waardoor we ons geen juist beeld kunnen vormen van de drukte bij de sportfaciliteiten, het zwembad en de restaurants gedurende het hoogseizoen.

Duidelijk is wel, dat de baas van Club Med deze organisatie weer op het goede spoor heeft gezet.

REISWIJZER

De temperatuur aan de kust van Senegal ligt in januari rond de 20 graden, waarbij het 's avonds behoorlijk afkoelt. In de eerste maanden van het jaar waait er vaak een frisse, aangename woestijnwind. In de zomermaanden stijgt het kwik flink verder waarbij in de binnenlanden temperaturen boven de 40 graden heel gewoon zijn.

Les Almadies is een van de twee vakantiedorpen van Club Med in Senegal. De vlucht vanaf Amsterdam loopt via een tussenstop in Brussel naar Dakar en neemt ruim zes uur vliegtijd in beslag. Omdat Senegal in een 'zwaar' malariagebied ligt en er andere ziektes op de loer liggen, wordt een bezoek vooraf aan een reiskliniek zeer aanbevolen.

Vanwege het 50-jarig bestaan gelden op het grote zeilcruiseschip genaamd Club Med2 speciale kortingen voor onder andere mensen die dit jaar hun 50e verjaardag bij Club Med vieren en echtparen op huwelijksreis.

Ook worden er speciale EK-kortingen gegeven op een verblijf in een aantal vakantiedorpen korting gegeven aan mensen die gedurende het Europees Kampioenschap voetbal in juni toch huis en haard verlaten voor een vakantie. Voor voetballiefhebbers zullen in de vakantiedorpen televisies of grootbeeldschermen klaar staan, zo belooft de organisatie.

INLICHTINGEN: Club Med, telefoon 0900-2020306.

Publicatiedatum = 19 februari 2000