NEW YORK - Een strijd op leven en dood die desondanks volledig in het teken van de verbroedering stond. Zó sportief was de strijd die Lleyton Hewitt en James Blake zaterdag in het Arthur Ashe Stadium uitvochten, dat verliezer Blake zich bij de felicitatie aan het net verontschuldigde voor een Amerikaanse fan, die in de vierde set voor de enige dissonant van de meeslepende wedstrijd zorgde. "De invloed van sponsor Heineken zal daar wel een rol bij hebben gespeeld", aldus Blake, die verder geen woorden wilde vuilmaken aan de walgelijke uiting ("Laat hem niet winnen James, hij is een racist") vanaf de tribune.

Lleyton Hewitt balt zijn vuist nadat hij in vijf sets de Amerikaan James Blake heeft verslagen: 6-7 6-3 6-4 3-6 6-3. (Foto: REUTERS)

Liever wees 'vredesstichter' Blake na afloop op de vele keren dat beide tennissers elkaar met een kort applaus of een opgestoken duim hadden gecomplimenteerd voor een fraai gewonnen punt. "Ik ben trots deel uitgemaakt te hebben van deze show, die van begin tot eind reclame was voor de tennissport. Al ben ik natuurlijk erg teleurgesteld dat ik opnieuw als verliezer uit de strijd ben gekomen."

Hewitt zou later verklaren niets verstaan te hebben van de voor hem weinig flatteuze oprisping vanaf de tribune. Hij was trots op zijn aandeel in 'het duel van de vrede'. Niet één keer schalde zijn handelsmerk 'come on' over het centre court, nooit sloeg hij zichzelf met een gebalde vuist tegen de borst; Hewitt imponeerde slechts met tennis, dat bij vlagen zo geweldig was dat het Amerikaanse publiek niets anders restte dan de US Open-titelverdediger na afloop te belonen met een staande ovatie.

Die ruim 23.000 toeschouwers beleefden een soort 'déjà vu', toen Hewitt en Blake zaterdag het centre court betraden. Evenals vorig jaar tijdens de US Open koppelde het speelschema de twee jonge toppers in een vroeg stadium aan elkaar (vorig jaar was de tweede ronde hun arena) en evenals vorig jaar zou het duel 'all-the-way' gaan. Met Hewitt opnieuw in de rol van man met de langste adem, want de nummer één van de wereld bleef Blake voor de vierde keer in even zovele onderlinge duels de baas. Al moest hij er zaterdag dieper voor gaan dan ooit tevoren: 6-7 6-3 6-4 3-6 6-3.

Ruim drieënhalf uur duurde de partij waarin weer eens duidelijk werd dat grandslamtoernooien het beste in spelers naar boven kunnen halen. Zelfs de backhand van Blake, zijn zwakste slag die door Hewitt dan ook regelmatig werd bestookt, veranderde af en toe in een dodelijk wapen. Blakes vlammende forehandstrokes waren dat vier sets lang vrijwel continu. Maar wie Hewitt wil verslaan, moet vijf sets lang het allerbeste geven en dat was zaterdag te veel gevraagd aan Blake. "Hij speelt elk punt alsof zijn leven er vanaf hangt, zelfs als hij met 40-0 voorstaat rent hij op iedere bal", gaf Blake na afloop het verschil aan. "Hewitt heeft het beste voetenwerk van allemaal, hij was gewoon te goed."

Hetgeen in de vijfde set al snel duidelijk werd. Hewitt wist zijn spel in die beslissende fase naar een nog hoger niveau te tillen - het kenmerk van een echte topper - terwijl Blake de tol voor zijn bewonderenswaardige vechtlust in de eerste vier sets moest betalen. Het chauvinistische, maar met uitzondering van die ene al gememoreerde malloot sportieve Amerikaanse publiek brulde de kelen nog wel schor in de hoop hun 'local hero' naar de grootste stunt van het toernooi te stuwen. Maar Hewitt bleef ijzig kalm en voorzag de partij van een uitroepteken dat het verdiende door op zijn vierde matchpoint een vlammende ace te produceren.

De nummer één van de wereld wacht vandaag een vierde-rondeduel tegen Jiri Novak, Blake kan zich gaan concentreren op het Daviscupduel dat Amerika binnenkort in en tegen cuphouder Frankrijk moet uitvechten.

New York. US Open, 16.250.000 euro. Mannen enkelspel, tweede ronde: Rusedski (GBr/33) - Srichaphan (Tha) 3-6 7-6 7-6 6-7 6-4, Sampras (VSt/17) - Pless (Den) 6-3 7-5 6-4, Corretja (Spa/18) - Heuberger (Zwi) 7-5 6-2 6-1, Massu (Chl) - Melzer (Oos) 6-4 7-6 4-6 6-0, Gonzalez (Chl/28) - Carlsen (Den) 7-6 6-4 7-6, Sargsian (Arm) - Popp (Dui) 2-6 6-3 6-4 6-7 6-4, Malisse (Bel/19) - Spadea (VST) 6-4 4-6 6-2 6-2, Delgado (Par) - Levy (Isr) 4-6 6-3 7-6 7-6, Coria (Arg) - Lisnard (Fra) 6-1 6-3 6-4, Enqvist (Zwe/29) - Martin (Spa) 6-1 7-6 6-0.

Derde ronde: Hewitt (Aus/1) - Blake (VSt/25) 6-7 6-3 6-4 3-6 6-3, El Aynaoui (Mar/20) - Vicente (Spa) 6-2 2-6 6-1 6-2, Agassi (VSt/6) - Delgado (Par) 6-2 6-1 6-2, Novak (Tsj/14) - Rios (Chl) 6-3 6-3 opgave Rios, Gambill (VSt) - Gaudio (Arg/21) 6-0 6-2 6-0, Federer (Zwi/13) - Malisse 4-6 6-3 6-4 6-4, Mirnyi (WRu/32) - Hrbaty (Slw) 7-6 2-6 6-4 6-4, Ferreira (ZAf) - Robredo (Spa/31) 6-1 6-2 7-5.

Dubbelspel, tweede ronde: Federer/Bastl (Zwi) - Schalken/Boutter (Ned/Fra/12) 6-3 6-4, Haarhuis/Kafelnikov (Ned/Rus/9) - Pala/Vizner (Tsj) 6-2 6-2.

Vrouwen, enkelspel, tweede ronde: Serena Williams (VSt/1) - Dechy (Fra/27) 6-1 6-1, Bedanova (Tsj/20) - Myskina (Rus/15) 6-3 3-6 6-2, Farina Elia (Ita/13) - Soeznetsova (Rus) 6-2 6-3, Hantuchova (Slw/11) - Majoli (Kro/24) 6-3 6-1.

Derde ronde: Capriati (VSt/3) - Shaughnessy (VSt/30) 6-2 6-2, Clijsters (Bel/7) - Zvonareva (Rus) 1-6 7-5 6-4, Seles (VSt/6) - Cho Yoon-jeong (ZKo) 6-1 5-7 6-3, Venus Williams (VSt/2) - Müller (Dui) 6-1 6-2, Hingis (Zwi/9) - Coetzer (ZAf) 6-3 6-4, Frazier (VSt) - Maleeva (Bul/16) 3-6 6-2 6-2, Mauresmo (Fra/10) - Schnyder (Zwi/23) 6-1 6-4, Rubin (VSt/14) - Raymond (VSt/21) 7-6 6-4.

Dubbelspel, tweede ronde: Rubin/Zvereva (VSt/WRu) - Boogert/Oremans (Ned) 6-4 6-4, Ruano Pascual/Suarez (Spa/2) - Fusai/Vis (Fra/Ned) 5-7 6-4 6-1.

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 2 september 2002