PEKING - In Hongkong houden ze van veel en snel zakendoen. Dat geldt zeker voor de meest invloedrijke magnaat Li Ka-shing. Slechts vijf maanden hoefde hij na te denken voor een transactie ter waarde van een slordige €1,3 miljard voor de aankoop van de detailhandelsketen Kruidvat. En amper twee weken geleden kocht hij voor honderden miljoenen een deel van het wereldwijde netwerk van de Amerikaanse telecomgigant Global Crossing.
A.S. Watson, het bedrijf dat Kruidvat overneemt en volgens eigen zeggen de grootste drogisterijketen in Zuidoost-Azië, is onderdeel van Hutchison Whampoa, Li's internationale conglomeraat. Met de overname die afgelopen vrijdag bekend werd, breidt de 74-jarige Li zijn invloed verder uit over Europa en de rest van de wereld. En dat is misschien maar goed ook, want in Hongkong begint men zo goed als genoeg te krijgen van de invloed die de rijkste man in de havenstad heeft.
Inwoners van de voormalige Britse kroonkolonie die in 1997 werd overgedragen aan China klaagden onlangs in een radioprogramma over zijn economische macht op het dagelijks leven. Er gaat geen dag voorbij zonder dat er geld aan een van zijn bedrijven wordt betaald, mopperden inbellers. Ongeveer 15% van het totaalvermogen van de beurs van Hongkong wordt ingenomen door bedrijven van Li. Men woont in zijn huizen, winkelt in zijn supermarkten, luistert naar zijn radioprogramma's en leest zelfs zijn kranten. Als toppunt zouden ze ook nog naar hem moeten kijken op de televisie, zo werd gevreesd, toen hij op het punt stond een televisiestation over te nemen.
Ondanks de kritiek is hij in Hongkong evenwel de onbetwiste nummer één zakenman en is zijn succesverhaal een voorbeeld voor alle beginnende ondernemers. Op de lijst van het gezaghebbende Amerikaanse zakenblad Forbes van de rijkste mensen op deze aardbol staat hij op de 23e plek, met een persoonlijk bezit van €11 miljard. Niet slecht voor een man die in 1940 zijn geboortedorp Chaozhou in China verliet om elders zijn fortuin te zoeken.
Van een klein arm vissersdorpje verhuisde Li naar de steeds rijker wordende havenstad waar hij een fortuin wist te vergaren in het produceren van namaakbloemen. Met dat geld richtte hij Hutchison Whampoa op, dat in de loop der jaren uitgroeide tot een multinational met tentakels in diverse industrieën zoals havens, onroerend goed, telecommunicatie, detailhandel, infrastructuur en meer recentelijk de media en het internet.
De lokale pers doopte hem om tot 'Superman' en voor velen is hij een goeddoener, een vaderfiguur. Zijn naam alleen al staat voor respect en geloofwaardigheid. Mensen staan in de rij om aandelen van zijn bedrijven te kopen. De laatste jaren manifesteert Li zich ook nadrukkelijk over de grens. Hij bezit diverse havens in China, energiebedrijven en het Panamakanaal. Zelfs een recessie in de economie van Hongkong kan zijn koopdrift geenszins in bedwang houden.
Zijn vasthoudendheid blijkt onder meer uit het beleid van Hutchison Whampoa ten aanzien van 3G (waaronder ook umts), de derde generatie mobiele telefonie die onder meer snel internetten via het mobieltje mogelijk maakt. Daar waar Europese telecommaatschappijen miljarden afschrijven op hun vergunningen en de benodigde investeringen voor de daadwerkelijke 'uitrol' uitstellen, willen Li en de zijnen in oktober in zowel Italië als Groot-Brittannië een netwerk in de lucht hebben. Daar is ook een rol voor de nieuwe aanwinst Kruidvat weggelegd: in de winkels van de Britse Kruidvat-dochter Superdrug kunnen de nieuwe, voor 3G geschikte mobieltjes worden verkocht. Nu heeft Hutchison nog geen distributienetwerk in het Verenigd Koninkrijk. Analisten zagen de aankoop van Kruidvat dan ook vooral als een nieuwe stap in de telecomambities van Hutchison.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}