CLUSES - De balans van het hooggebergte is duidelijk. In de Tour van 2001 en 2002 won Lance Armstrong liefst vijf bergritten. Bergop is de Amerikaan ook deze Tour de absolute heerser. In de Pyreneeën maakte hij dit jaar zijn klassement op en won zowel op La Mongie als op Plateau de Beille. In de Alpen heerste en verdeelde de Texaan. De ritzeges waren voor goedgezinde tegenstanders, terwijl hij zijn directe concurrenten in de laatste kilometers nog een draai om de oren gaf. Slechts één man leek heel even in de Pyreneeën in staat om bergop met hem te wedijveren. Uitgerekend een ploegmaat, Roberto Heras.

Superknecht Roberto Heras (rechts). (Foto: EPA)

Voor de periode van liefst vier jaar verkocht Heras eind 2000 zijn eigen kansen voor keiharde dollars. Op dat moment was de Castilliaan de rijzende ster van het peloton. De 1,70 meter grote Spaanse krullenbol won dat jaar de Ronde van Spanje, eindigde als vijfde in de Tour en stond derde op de wereldranking.

"Mijn keuze voor US Postal was destijds weloverwogen en nog steeds sta ik daar volledig achter", verklaarde hij gisteravond na de laatste bergrit. "Ik heb er geen probleem mee om voor Armstrong te werken. Mijn eigen prestaties zijn hier ondergeschikt aan zijn klassement. Lance is de kopman voor de Tour, terwijl mijn kaart wordt uitgespeeld tijdens de Vuelta. Daar schik ik me in. Daarnaast is dit een ideale leerschool. Een prima investering voor als ik later zelf het vaandel moet overnemen."

Toch is er in het heetgebakerde Spanje redelijk wat kritiek op Heras. Zijn landgenoten nemen het hem kwalijk dat hij niet voor zijn eigen kans rijdt. Zeker in deze Tour, waar enkel de Spanjaarden enigszins met Armstrong kunnen wedijveren. "Toch denk ik dat er ook begrip voor mijn werk is. Iedereen weet wat het betekent om voor een baas te werken. Ik rijd daarbij voor de beste baas van de wereld. Een superkampioen die op dit moment onverslaanbaar is. Het wil niet zeggen dat ik zelf geen ambitie heb. Maar realistisch gezien haal ik op dit moment het maximale uit mijn loopbaan."

Een beter voorbeeld dan Armstrong kan de inmiddels 28-jarige Heras niet hebben. In de schaduw van de geletruidrager volgt hij een ideale leerschool. "Het is inderdaad ook een investering. Ik word met situaties geconfronteerd die ik me vroeger niet kon voorstellen. Nu besef ik welke druk er op een ploeg ligt wanneer je met de superfavoriet aan de start staat en zo lang het geel moet verdedigen. Ook in de voorbereidingsfase op de Tour is het ideaal om aan de zijde van Armstrong te staan. Niets laat hij aan het toeval over. Het is indrukwekkend om te zien hoe hij de kleinste details onder controle houdt. Daar steek ik veel van op."

In de eerste bergrit naar La Mongie nam Heras op imponerende wijze zijn kopman op sleeptouw. Armstrong verklaarde later dat zijn Spaanse meesterknecht misschien wel de beste klimmer van de Tour was. "Lance is beslist niet de koude, afstandelijke kampioen zoals velen hem zien. Binnen de ploeg is hij een heel andere persoon. Heel menselijk, heel hartelijk. Maar zonder twijfel is Lance op het ogenblik de beste klimmer van deze Tour. Zeker op de Mont Ventoux, waar ik een mindere dag had, is dat gebleken. Bergop heeft hij een krachtige demarrage en rijdt probleemloos bij iedereen weg. Misschien heb ik in deze ronde wel de makkelijkste taak van de ploeg gehad. De andere jongens moesten tientallen kilometers lang op kop van het peloton rijden. Ik hoefde enkel in de bergen zo lang mogelijk bij Lance te blijven. Wanneer hij daar in de problemen kwam, moest ik hem helpen. Eigenlijk heb ik dus niet veel te doen gehad. Al was deze Tour voor de hele ploeg eenvoudiger dan vorig jaar. Met Jan Ullrich erbij hadden we veel meer concurrentie. Telekom had een grote invloed op de wedstrijd. Nu konden wij vrij makkelijk alles controleren."

Het grootste compliment in deze ronde kreeg Heras indirect van zijn baas. Armstrong gaf tijdens de persconferentie op Plateau de Beille aan dat zijn ploegmaat de potentie heeft om een toekomstig Tourwinnaar te worden. Zelf lacht Heras enigszins verlegen wanneer hij met die woorden wordt geconfronteerd. "Dat Lance dat zegt, is een grote eer. Op het ogenblik ben ik niet allround genoeg om de Tour te winnen. Ik heb nog teveel gebreken om drie weken op dit niveau optimaal te presteren. Mijn zwakke punt is de tijdrit, maar ik besef dat ik op dat terrein nog kan verbeteren. Lance gaat de Tour winnen en ik moet toeslaan in de Vuelta."

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 26 juli 2002