LA MONGIE - Het skistation La Mongie ligt op 5,5 kilometer van de top van de fameuze Col du Tourmalet. Voor Lance Armstrong was de 12,8 kilometer lange aanloop echter ruimschoots voldoende om het ONCE-blok uit elkaar te slaan. Geletruidrager Igor Gonzalez de Galdeano moest constateren dat zijn 70 kilogram iets te veel zijn om bergop in het spoor van de Amerikaan te blijven. Joseba Beloki kon daarentegen wel in diens wiel blijven. In de eerste slag zijn de Spanjaarden verslagen, maar de strijdbijl om het geel in de 89e editie van de Tour is nog lang niet begraven.

Joseba Beloki (Foto: Reuters)

Armstrong stond nog niet eens op het podium om zijn tweede gele trui van deze Tour aan te trekken of voor een bestelwagen op driehonderd meter voorbij de streep koos Beloki verbaal reeds de aanval. "Ik ben niet meer bang voor Lance", benadrukte de Bask, die in 2000 en 2001 als derde eindigde. "Dit is het jaar dat ik de Tour kan winnen."

In het Spaanse kamp werd meteen de vergelijking met de twee voorgaande jaren gemaakt. Het is inmiddels bekend dat Armstrong de eerste de beste bergrit uitzoekt om zijn concurrenten te vernederen. Op Hautacam moest Beloki in 2000 2.53 minuten toegeven, terwijl de stopwatch vorig jaar op l'Alpe d'Huez 2.09 aangaf. "Nu blijft Beloki bij Armstrong en verliest hij slechts zeven tellen", bleef ONCE-ploegleider Manolo Saiz optimistisch. "Joseba heeft de afgelopen dagen steeds aangegeven dat hij sterker is dan de voorgaande jaren. Dat bewijst hij hier."

De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de rit naar La Mongie slechts een halve bergetappe was, waarin enkel de Aubisque en driekwart van de Tourmalet werden beklommen. Vooraf had niemand verwacht dat er naar het 1715 meter hoge La Mongie reeds een slagveld zou worden aangericht. ONCE-vedette Beloki was de enige concurrent die bij het US Postal-duo Armstrong/Heras kon aanhaken. Opvallend is dat ieder van dit drietal een kleine maand geleden een ronde won. Armstrong schreef de Dauphiné Libéré op zijn naam, Heras de Ronde van Catalonië en Beloki de Bicicleta Vasca.

"Toen Heras op ruim vijf kilometer van de streep aanzette, ging het echt heel hard", keek Beloki terug. "Ik zat op dat moment aan mijn limiet. Later verbeterde ik weer. Ik merkte dat Heras en Armstrong een spelletje met me probeerden te spelen voor de overwinning. Dat lukte hun niet echt. Daarvoor was ik te sterk. Ik ben achteraf teleurgesteld dat ik de rit niet heb gewonnen. Zo dicht was ik nooit bij een dagsucces in de Tour."

Voor geletruidrager Igor Gonzalez was het verlies pijnlijker. Hij moest naast het geel ook bijna twee minuten prijsgeven. Hoewel ONCE na de ploegentijdrit had aangekondigd dat ze de leidende positie niet zouden verdedigen, bleek de trots van Saiz zoals zo vaak toch te groot. Gonzalez verspeelde daarbij de afgelopen dagen veel krachten. "Dit was gewoon een slechte dag", was gistermiddag zijn commentaar. "Misschien had ik nog moeite met de overgang van het vlakke naar de bergen. De komende dagen zal ik me in de bergen revancheren. Wat mij het meeste opviel, is dat Armstrong niet meer dezelfde krachten heeft als in de voorgaande jaren."

Ondertussen speelt Saiz achter de coulissen weer een heel sluw spel. Stiekem probeert hij enige tweespalt in de US Postal-formatie te forceren. "De aanval van Armstrong was geen verrassing voor mij", verklaarde Saiz na de rit. "De eerste de beste dag meteen toeslaan, typeert zijn karakter. Het sterke rijden van zijn Heras vond ik het meest opvallend. Hij heeft al het vuile werk opgeknapt voor zijn kopman. Heras is een groots renner. Twee jaar geleden won hij de Ronde van Spanje, terwijl hij dit jaar heerste in de Ronde van Catalonië. Zijn rol is nog niet uitgespeeld. Ik wil straks wel eens zien wie van US Postal de beste in het hooggebergte is, Armstrong of Heras."

Saiz blijft de komende dagen naar iedere kans loeren die zich voordoet. "We moeten vooral niet te veel onder de indruk zijn van Armstrong. Laat US Postal voorlopig maar het gewicht van de wedstrijd dragen. De Tour duurt nog tien dagen. We gaan nu niet enkel de kaart Beloki spelen. Gonzalez staat nog altijd derde in het klassement. Nee, we moeten er juist van blijven profiteren dat we meer troeven hebben."

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 19 juli 2002