OSAKA - De route waarlangs de spelersbus van het Nagai Stadium naar het hotel moest, was één lang lint van mensen. Met rijen dik langs de straat, hangend over balkons en hoog geklommen in telefoonpalen, werkelijk op alle plekken waren ze te vinden om een ode te brengen aan het team dat geschiedenis had geschreven. Dankzij een 2-0 zege op Tunesië plaatste het nationale elftal van Japan zich als eerste van groep H voor de achtste finales van het WK 2002. Maar dat niet alleen, dankzij dit succes en de triomf van Zuid-Korea, is Azië voor het eerst vertegenwoordigd in de tweede ronde van het wereldkampioenschap. Een mijlpaal die door miljoenen Japanners van Sapporo tot Okinawa werd gevierd.

Wat voor een impact deze prestatie heeft, bleek wel toen de Japanse kroonprins Takamado na afloop hoogstpersoonlijk in de kleedkamer iedere speler kwam feliciteren. Voor Japanners is dit een enorme eer, dus ook voor Feyenoorder Shinji Ono, die eindelijk weer eens tegen zijn oude niveau aanzat.

Nakata viert zijn eerste doelpunt op het WK. (Foto: EPA)

Zoals Japan toch met de wedstrijd sterker begint te ogen. Een enthousiaste vechtmachine, die ook over een sterke bank blijkt te beschikken. Want de beslissing in het gevecht met Tunesië kwam, nadat de Franse coach Philippe Troussier aanvaller Atsushi Yanagisawa en de ditmaal tegenvallende Junichi Inamoto in de rust door twee nog jongere spelers zou vervangen.

Maar uitgerekend de 20-jarige Hiroaki Morishima en Daisuke Ichikawa (22 jaar) zouden het duel binnen enkele minuten openbreken. Daarna was Japan niet meer te houden. Het kleurloze Tunesië werd aan alle kanten voorbij gelopen, terwijl niet alleen Shinji Ono eindelijk goed was, maar sterspeler Hidetoshi Nakata zelfs uitmuntend. De 25-jarige speler van Parma creëerde in de 47ste minuut dan ook de opening, waardoor Morishima in zijn geboortestad Osaka de score kon openen. In de 74ste minuut kopte de stoïcijnse middenvelder hoogstpersoonlijk de 2-0 tegen de touwen na een perfecte voorzet van Ichikawa.

Vervolgens kon het feest beginnen. Of zoals Troussier het stelde: "Vier jaar lang zijn heel veel mensen dag en nacht bezig geweest om van dit project een succes te maken. Nu we met het behalen van de achtste finales ons doel hebben bereikt, mag Japan een fantastisch feest vieren. Omdat de manier waarop het team zich heeft gekwalificeerd, een weerspiegeling is geweest van de Japanse spirit en moed. Nooit is er gecalculeerd, altijd is de ploeg uitgegaan van de eigen kracht en ging daarin tot de bodem. Het land mag trots zijn op deze voetballers."

Dat blijkt wel. Terwijl het WK 2002 steeds meer perspectief biedt voor de Japanners, hebben de internationals zich nu al onsterfelijk gemaakt. Een adoratie die de komende weken alleen maar kan toenemen, omdat Japan door een speling van het lot wel eens verrassend ver kan doorschieten in het toch al verrassend verlopen toernooi. Dinsdag kan het keurkorps van Troussier via Turkije de kwartfinales bereiken, terwijl daarna de winnaar van Zweden-Senegal wacht.

Omdat het team steeds beter wordt en totaal niet aan slijtage onderhevig is, hangt een supersensatie in de lucht. Maar Hidetoshi Nakata vindt het te vroeg om op dergelijke zaken vooruit lopen. "Iedereen vindt het een voordeel dat we niet tegen Brazilië, maar tegen Turkije moeten spelen. Eerlijk gezegd maakt het me niets uit. Toen die twee tegen elkaar speelden, was er nauwelijks een verschil. Trouwens, tegen wie we ook spelen, we zullen het toch zelf moeten doen. Als thuisland wordt van ons verwacht, dat wij iedere wedstrijd het initiatief nemen. Dus Brazilië of Turkije, Japan speelt toch altijd z'n eigen spel."

Een speelwijze die de wereld steeds meer begint te verbazen.

Tunesië - Japan 0-2 (0-0). 48. Morishima 0-1, 75. Nakata 0-2. Scheidsrechter: Veissiere (Fra). Toeschouwers: 45.000. Gele kaart: Bouazizi, Badra (Tunesië).

Tunesië: Boumnijel; Trabelsi, Badra, Bouzaiene (78. Zitouni) en Jaidi; Clayton (61. Mhadhebi), Bouazizi, Achour, Ghodhbane en Melki (46. Baya); Jaziri.

Japan: Narazaki; Matsuda, Miyamoto en Koji Nakata; Myojin, Inamoto (46. Ichikawa), Toda, Hidetoshi Nakata (85. Ogasawara) en Ono; Suzuki en Yanagisawa (46. Morishima).

zoek naar gerelateerde artikelen

za 15 juni 2002