AMSTERDAM - De nieuwe topman van Aegon heeft het niet gemakkelijk. Vlak voor de aankondiging van zijn benoeming wordt hij afgeschilderd als de grootste 'kleptocraat' van het land in verband met zijn enorme salaris. Vervolgens blijkt hij de eerste bestuursvoorzitter bij Aegon te worden die de Nederlandse taal niet machtig is. Bovendien treedt Donald J. Shepard aan op een moment dat de marges in de verzekeringsbranche door veranderende wetgeving en tegenvallende beleggingsopbrengsten onder druk staan. Dus dat Donald zo af en toe zijn jachtgeweer op eenden richt, dat kunnen we maar beter niet de krant zetten.

Don Shepard (l) en scheidend bestuursvoorzitter Kees Storm: zuinig duo.

Shepard lijkt echter niet gebukt te gaan onder de omstandigheden. Ontspannen zit hij met zijn 'vriend' en voorganger Kees Storm in het onlangs voltooide Aegon-museum. Aegon zit hem als gegoten. Hij loopt al jaren mee en heeft in zijn functie als lid van de raad van bestuur het beleid voor de komende jaren grotendeels mee uitgezet.

Tijdens de jaarlijkse 'roadshow' door Europa stelden bijna alle Aegon-medewerkers hem afgelopen week dezelfde vraag: wat gaat er onder zijn leiding veranderen? "Nou niets dus. De enige veranderingen die ik in de toekomst ga doorvoeren, komen tot stand onder druk van marktomstandigheden", aldus de nieuwe bestuursvoorzitter, die daarmee het door Storm zo gekoesterde 'saaie' imago van Aegon wil hooghouden.

"Kees en ik waren het in de afgelopen tien jaar over vrijwel alle belangrijke issues met elkaar eens. Dat geldt trouwens voor de hele raad van bestuur. We hebben naar mijn weten ook nog nooit over een besluit gestemd. (instemmend geknik van Storm, red) Niet dat we over alles hetzelfde denken, maar in de aanloop naar een beslissing laten we ons door elkaar overtuigen", aldus Shepard. Dus net als Kees Storm een afkeer van bankverzekeren? "Welnee, we zijn gék op bankverzekeren. We willen alleen geen bank in huis hebben." Kees Storm slaat van plezier met zijn hand op tafel: "Goed antwoord Don."

De angst van Aegon-managers dat hij straks met een grote bezem het Nederlandse verzekeringsbedrijf zal opschonen uit oogpunt van verbetering van 'shareholdersvalue', is volgens de kleine Amerikaan ongegrond. "Ik zou nog meer op de penning zijn dan Kees? Nee, dat is echt onmogelijk", zegt Shepard, terwijl hij spottend naar zijn vertrekkende collega kijkt. "Als je de kosten niet heel goed in de gaten houdt, zul je in deze branche nooit tot de winnaars behoren."

Dat Shepard van het zuinige soort is, merkten ook de medewerkers van Transamerica, dat hij in 1999 als hoofd van Aegon USA overnam. Het aansprekende hoofdkantoor in San Francisco (de piramide) wordt inmiddels vrijwel in zijn geheel verhuurd aan derden. "Er zitten nu nog dertig stafleden van ons. De rest hebben we gehuisvest in goedkopere kantoren. Voor ons is het volstrekt onnodig om op zo'n dure locatie te zitten."

Privé lijkt Shepard geen reden te hebben om elk dubbeltje om te draaien. Vorig jaar werd duidelijk dat hij in 2000 ruim 20 miljoen gulden had verdiend. Hoewel dit bedrag voor ruim tweederde bestond uit verzilverde opties, werd hij door politiek en werknemersorganisaties opgevoerd als de verpersoonlijking van het 'grote graaien'. Het voorval zit hem nog altijd hoog. "Naar Amerikaanse maatstaven verdien ik helemaal niet zo veel. Ik kom in de VS niet eens in de top-vijfhonderd voor." Knorrig voegt Kees Storm daar nog aan toe: "Het wordt langzamerhand tijd dat de Nederlanders aan dit soort salarissen wennen." Schouderophalend zegt Shepard dat hij de situatie ook niet kan veranderen "Mijn eigen salaris verlagen is de enige oplossing. Maar dat ben ik toch echt niet van plan. Er is afgelopen jaar overigens flink in onze optieregeling gesneden omdat het aandeel niet goed gepresteerd had. Daar hoor ik dan weer niemand over."

Shephard is de eerste Amerikaan die een toppositie bij een Nederlandse bank of verzekeraar bekleedt. Dat hij nu bestuursvoorzitter is, had hij volgens eigen zeggen in het begin van zijn loopbaan bij Aegon niet kunnen bevroeden. "Aegon was toen nog erg nationaal georiënteerd. De raad van bestuur sprak Nederlands, tijdens bestuursvergaderingen ging het eigenlijk alleen maar over de Nederlandse markt en bij alle werkmaatschappijen stond toen nog een Nederlander aan het hoofd. Het was in feite gewoon een Nederlands bedrijf in plaats van een internationaal bedrijf."

Tijdens een presentatie voor afgevaardigden uit Nederland besloot Shepard daarom de knuppel in het hoenderhok te gooien. 'If you ain't Dutch, you ain't much', stond er levensgroot op een scherm met een tulp op de achtergrond geprojecteerd. "In de jaren daarna kwam daar gelukkig verandering in. Vooral Kees heeft zich daar hard voor gemaakt."

Op het zakelijke vlak lijken Shepard en Storm erg op elkaar. Beiden streven een open houding naar hun medewerkers na en staan bekend om hun toegankelijkheid. In hun vrije tijd golfen ze af en toe samen en ooit hebben ze geprobeerd samen hard te lopen maar dat bleek geen succes. "Kees loopt veel te snel en veel te grote afstanden. Ik het verleden ging ik wel eens joggen maar nooit met veel plezier. Tegenwoordig sta ik dagelijks een half uur op mijn 'Nordic Track' (een soort hometrainer red.) Op die manier kan ik trainen en tegelijkertijd het nieuws volgen. Praktisch toch?"

Daarnaast is Shepard een visser en jager. Over dat laatste praat hij met enige reserve. "Mijn pr-adviseurs hebben me aangeraden om de liefde voor de jacht uit de pers te houden. Ik schiet niet alleen op eenden hoor. Ook op kleiduiven. Maar van deze hobby zijn de Nederlanders niet zo gecharmeerd, begrijp ik. Laten we het daarom nu maar beperken tot vissen en diepzeeduiken."

zoek naar gerelateerde artikelen

di 11 juni 2002