IBARAKI - Juan Ramon Veron had een kromme neus en kon goed voetballen. Soms deed hij iets wat op magie leek, waardoor de aanhangers van Estudiantes hem 'La Bruja' noemden: de heks. Het is genetisch zo bepaald dat zijn zoon dezelfde familietrekken vertoont. Als Juan Sebastian de Argentijnen geïnspireerd bij de hand neemt, gaat de bal sneller rollen en het hart sneller kloppen. Maar de openingswedstrijd in groep F leerde tegelijkertijd dat de aanvoerder soms te graag en te geforceerd wil laten zien hoe goed hij kan voetballen. In die achteloosheid schuilt het grootste gevaar.

Met een fantastische kopstoot scoort Batistuta zijn eerste goal op dit WK voor Argentinië. (Foto: EPA)

Gedurende twintig minuten werd tegen Nigeria voetbal van het mooiste soort gespeeld. De passing van 'La Brujita', de kleine heks, was meesterlijk. Meestal deed Veron het met de buitenkant van zijn rechtervoet, ook als dat niet de meest voor de hand liggende manier leek om een opening te vinden. Toch deed hij het, gedurfd en tegen het arrogante aan, met een geoefend oog voor schoonheid.

De hoofdrol die hij bij Manchester United nog zo zelden opeist (of krijgt), heeft bondscoach Marcelo Bielsa hem gegeven. Nu het de vraag is of Zinedine Zidane nog wel zal schitteren, weet Veron dat hij de koning van dit toernooi kan worden. Niet Ariel Ortega, de kleine dribbelaar die het nummer van Diego Maradona (10) mag dragen, maar Veron is de spil waar alles om draait. De man met nummer elf. Het gekkengetal.

Gek was Veron in zijn jeugd. In La Plata heette hij 'De Aal'. Ongrijpbaar op straat, en later ook in het nachtleven. Dat Veron als voetballer uit de schaduw van zijn vader kon stappen, stond toen al vast. Maar hij ontspoorde en vertrok naamloos naar Genua, waar hij bij Sampdoria volwassen zou worden onder de vleugels van Sven-Göran Eriksson, de coach die vrijdag zijn tegenstander is. "Ik wil hier laten zien wat ik in Europa heb geleerd", aldus Veron.

De keerzijde van zijn klasse is de lankmoedige houding die hij aan de dag kan leggen. In aanvallend opzicht viel Nigeria gisteren vies tegen, maar de achterhoede was van gewapend beton. Daartussen lag een gapend gat, waardoor Veron zijn vrijheid kreeg. Naarmate een doelpunt uitbleef, werd hij echter nonchalant en daalde zijn waarde.

Veron bofte dat met name Javier Zanetti een speler is waar Bielsa altijd op kan bouwen. Het loopwonder van Internazionale trok de 'Gauchos' overeind, dwong met zijn rushes corners en vrije trappen af en had zo een groot aandeel in de zege die ten slotte tot stand kwam via één van de vele hoekschoppen. Een ingestudeerde variant, zo bleek. Veron krulde de bal opnieuw hard tot voorbij de tweede paal, waar Gabriel Batistuta letterlijk opdook. Koppend besliste de Argentijnse topscorer aller tijden met zijn 56e treffer het duel: 1-0.

Zes jaar geleden speelden beide landen een fenomenale eindstrijd van het olympisch voetbaltoernooi. Nigeria won dat gevecht met 3-2. Gisteren waren dertien deelnemers opnieuw van de partij. Kanu, Okocha, West, de halve Limburger Lawal en Babayaro, die nog scoorde in Atlanta, vormen nu nog het Afrikaanse hart. Acht Argentijnen maakten de rendez-vous compleet: doelman Cavallero, Ayala, Simeone, Almeyda, Ortega, Zanetti, Claudio Lopez en Crespo.

De zege van de 'Super Eagles' in 1996 zou een nieuw tijdperk inluiden, voorspelden ooggetuigen, Pelé voorop. Het tegendeel was waar. Nigeria moest opnieuw beginnen, met jongere spelers (onder wie Ajacied Ikedia) en een gepensioneerde schoolmeester, die gisteren op de bank zat te knikkebollen in de zon en vergat dat de geblesseerde Kanu vervangen moest worden.

Nu de dodendans in groep F is begonnen, swingt Nigeria niet meer. Zelfs in een lager tempo kwam de Argentijnse zege geen moment in gevaar. De eindstand bedekte het grote verschil. Waar de voorhoede van Nigeria bestond uit een spits van net achttien (Ogbeche), had Bielsa uiteindelijk gekozen voor Batistuta. Hernan Crespo, ook geen kleine jongen, mocht slechts even invallen. Bielsa, die alleen al over acht spelers uit de Serie A en zeven spelers uit de Primera Division beschikt, kan moeiteloos een tweede elftal samenstellen dat op dit niveau uitermate competitief is.

"De lat is inmiddels zo hoog gelegd dat we geen keus meer hebben. We kunnen slechts tevreden zijn met de wereldtitel", stelde Veron. Híj zou daar voor kunnen zorgen, zoals zijn idool en goede vriend Maradona dat deed in 1986. Mits hij zijn hekserij voor het goede doel bewaart, want Bielsa toonde lef door zijn bij vlagen te nonchalante spelverdeler in de 78e minuut naar de kant te halen. De neus kromde, de kleine heks bromde. De boodschap kwam in ieder geval over.

Argentinië - Nigeria 1-0 (0-0). 63. Batistuta 1-0. Scheidsrechter: Veissière (Fra). Toeschouwers: 30.000. Gele kaart: Samuel, Simeone (Argentinië), Sodje (Nigeria).

Argentinië: Cavallero; Pochettino, Samuel, Zanetti en Placente; Simeone, Veron (78. Aimar), Sorin en Ortega; Batistuta (81. Crespo) en Claudio Lopez (46. Gonzalez).

Nigeria: Shorunmu; Babayaro, West, Okoronkwo en Sodje (74. Christopher); Yobo, Ogbeche, Aghahowa en Lawal; Kanu (48. Ikedia) en Okocha.

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 3 juni 2002