AMSTERDAM - Kannibaal Eddy Merckx staat te boek als de beste wielrenner aller tijden. Het is algemeen bekend dat hij vijf maal de Tour de France won, maar ook de Ronde van Italië schreef hij vijf keer op zijn naam. Hij koestert aan de Giro d'Italia zelfs mooiere herinneringen dan aan de Tour. "Het is een hele andere wedstrijd", geeft de Belg aan. "De Tour is qua publiciteit veel belangrijker, maar ik heb de Giro steeds lastiger gevonden. Daar stippelen ze een veel moeilijker parcours uit en ook de bergen zijn er steiler. In Italië heb ik meer afgezien."
In 1968 werd Merckx voor het eerst eindwinnaar van de Ronde van Italië. In 1970, 1972, 1973 en 1974 evenaarde hij die prestatie. Liefs 72 dagen droeg hij het fameuze 'maglia rosa'. "De Italiaanse ploegen zijn helemaal gefixeerd op deze wedstrijd. Zij rijden hier veel fanatieker dan in andere koersen. Daarnaast speelt de cultuur in de Giro een hele grote rol. In het parcours zoekt de organisatie vaak bewust hele mooie plaatsen. Voor het Italiaanse publiek zijn wij wielrenners helden. Italianen zijn drie à vier keer enthousiaster dan Fransen. In Frankrijk ken je die adoratie eigenlijk alleen in Bretagne."
Na enig aandringen bevestigt Merckx dat hij liever de Giro dan de Tour reed. "Niet alleen het enthousiasme van het publiek was warm. De hele sfeer in de Giro was steeds goed. De organisatie doet echt zijn best voor de renners. Er zijn niet al te veel verplaatsingen, terwijl je vroeger in Italië in veel betere hotels sliep dan in de Tour. Ja, in mijn periode werden we gedurende de Ronde van Frankrijk nog wel eens in scholen of jeugdherbergen gehuisvest. Dat kwam in Italië nooit voor. Persoonlijk koester ik ook goede herinneringen aan dat land. Voor het eerst heb ik daar grote wedstrijden gewonnen. Mijn eerste klassieker was Milaan-Sanremo in 1966, terwijl ik mijn eerste etappezege in een grote ronde in de Giro van 1967 boekte. De Giro d'Italia in1968 was overigens de eerste grote ronde die ik op mijn naam schreef."
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}