Volgens insiders zouden zo'n 6000 Andersen-medewerkers worden ontslagen. (Foto: AP)

NEW YORK - De voor overleving vechtende accountant Arthur Andersen blijkt vorige week bijna een recordschikking van $500 miljoen te hebben gesloten in het Enron-debacle. Het bedrag was geëist door de Amerikaanse beursautoriteit Securities and Exchange Commission (SEC) in onderhandelingen met Andersen.

Het accountantsconcern was naar verluidt dichtbij een akkoord met de SEC. Justitie gooide echter roet in het eten door Andersen in staat van beschuldiging te stellen wegens belemmering van de rechtsgang. Het concern wordt verdacht van het opzettelijk vernietigen van 'tonnen' documenten van energiegigant Enron.

De SEC wilde met het geld van Andersen een door de overheid gereguleerd fonds oprichten voor compensatie van beleggers die flinke verliezen leden, toen Enron eind vorig jaar in een geur van fraude en corruptie ten onder ging.

Andersen zou in het kader van een schikking tevens akkoord gaan met drastische hervormingen, zoals voorgesteld door Paul Volcker, voormalig topman van de Federal Reserve (Fed). Volcker wilde met de zegen van de SEC Andersen omvormen tot een modelfirma in de accountantswereld, door onder andere een strikte scheiding aan te brengen tussen de controle- en adviesfuncties.

Het beoogde schikkingsbedrag van $500 miljoen - bijna twee keer zo hoog als het honorarium dat Andersen de afgelopen jaren incasseerde als huisaccountant van Enron - is nu niet langer haalbaar, zo wordt gevreesd. Het aanhoudende vertrek van grote cliënten en het vooruitzicht van een mogelijke opdeling van het concern, werpen een donkere schaduw over de financiële positie van Andersen.

Gisteren werd ook bekend dat Andersen in aparte onderhandelingen met advocaten het eerder gedane aanbod tot afkoop van gedupeerde Enron-aandeelhouders van $750 miljoen heeft verlaagd tot $375 miljoen.

Andersen pleitte gisteren op een pro forma zitting in de strafzaak voor de rechtbank in Houston onschuldig en drong aan op een versnelde procedure.

In paginagrote krantenadvertenties verklaart Andersen vertrouwen te hebben in de afloop van het proces, dat op zijn vroegst in juni begint. Volgens het concern maakt justitie 'een tragische fout' met de vervolging.

In een intern memo worden de partners erop gewezen dat de vernietiging van Enron-documenten was ingegeven door een 'dubbelzinnig' en 'onduidelijk' beleid. De advocaten van Andersen hopen daarmee aan te voeren dat van misdadige opzet geen sprake was, toen papieren en e-mails werden vernietigd.

De problemen bij Andersen - de kleinste van de 'Big Five' accountantsconcerns - leiden mogelijk al deze week tot een personeelsinkrimping van 20 tot 25 procent. Volgens insiders zouden zo'n 6000 medewerkers worden ontslagen. Andersen heeft 28.000 werknemers in de VS.

Ontslagen waren reeds gepland voor april, maar vinden nu eerder plaats door het mislukken van onderhandelingen met concurrenten inzake een overname van de Amerikaanse Andersen-divisie. Met KPMG wordt nog onderhandeld over een fusie van de internationale onderdelen.

zoek naar gerelateerde artikelen

do 21 maart 2002