ROTTERDAM - Nicolas Escudé beschikt over twee gaven die in het toptennis wel aardig van pas komen. Hij laat zijn kop niet hangen bij een achterstand en speelt zijn beste tennis op de cruciale momenten. Hierdoor won Frankrijk vorig jaar de Davis Cup en wist de grillige aanvaller gisteren voor de tweede keer het ABN AMRO-toernooi op zijn naam te schrijven. In de afgelopen dagen balanceerde Escudé drie keer op het randje van de afgrond. Maar juist dan is deze man perfect in balans.

De 25-jarige Fransman speelde in het afgelopen jaar twaalf keer een wedstrijd in het Rotterdamse sportpaleis Ahoy'. Vorig jaar won hij als qualifier zes wedstrijden achter elkaar en dat leverde hem zijn eerste aansprekende toernooizege op. Daarna kwam hij in september nog even met het Franse Davis-Cupteam in Rotterdam langs om Sjeng Schalken in een cruciaal duel te verslaan. In de afgelopen week bracht het decor van Sportpaleis Ahoy' de held van het Franse teamtennis wederom geluk.

Vijf keer moest Escudé in actie komen en viermaal verloor hij de eerste set. In de halve finale tegen Roger Federer ontsnapte hij in de tweede set via 8-6 in de tiebreak om de beslissende reeks met 7-5 te winnen. Zaterdag, tijdens de halve finale tegen zijn landgenoot Grosjean, werkte Escudé in de tweede set zelfs drie matchpoints weg. De kleine Grosjean speelde uitstekend, maar verzaakte op de 'big points'. En dat doet Escudé doorgaans niet. Hij won de derde set van die halve finale met 7-5 en vertelde vervolgens dat hij helemaal aan het eind van zijn Latijn was. In de week voor Rotterdam had hij namelijk ook al vijf partijen gespeeld in Marseille (waar hij ook de finale haalde) en bovendien gingen de zware driesetters hun tol eisen.

Escudé was zaterdagavond dus doodmoe en voelde zich de volgende morgen niet veel beter. In de eerste set van de finale leek het er even op dat Tim Henman de schijnbaar uitgebluste Fransman zou verslaan (3-6). Maar in de curieuze tweede set was Escudé weer even dynamisch als stressbestendig. Hij nam een 5-1 voorsprong, liet Henman terugkomen tot 5-5 en voelde zich naar eigen zeggen bij aanvang van de tiebreak 'erg nerveus'. Maar de spanning van de verlenging verlamde hem niet. Escudé benutte het zevende setpoint (9-7) en mocht dus weer eens aantreden voor een derde set. En bij 4-4 vond de Fransman het weer eens tijd worden zijn uitzonderlijke mentale kwaliteiten aan te spreken. Hij brak Henman in de negende game en serveerde koeltjes de set uit (6-4).

Het was voor Henman een pijnlijke finale. Driemaal speelde hij de eindstrijd in Ahoy', drie keer kon hij niet winnen. Maar de Brit toonde zich naar afloop niet bijzonder aangeslagen. "Als je hier drie keer in de finale komt, betekent dat ook dat je hier al die keren erg goed hebt gespeeld. Maar ik kom graag terug om het nog eens te proberen."

"Hij gaat pas echt goed spelen als hij achter staat", sprak Henman over de Escudé. De winnaar zelf kon dat wel verklaren. "Hoe langer de wedstrijd duurt, hoe beter dat voor me is. Ik ben niet bang voor wedstrijden die drie, vier of vijf uur duren. Ik weet dat mijn lichaam dat goed aan kan." Over zijn koelbloedigheid was hij kort en krachtig. "Ik houd van de spanning. Dat haalt het beste in mijn boven."

Met zijn tweede zege in Ahoy' voegt Escudé zich in een bijzonder select gezelschap. Alleen Arthur Ashe (1975/1976) en Stefan Edberg (1987/1988) wisten het toernooi van de Maasstad twee keer achter elkaar te winnen. Maar zij kunnen er geen serie van drie meer van maken. Dat kan Escudé wel. Volgend jaar komt hij zeker terug naar de sporthal van zijn dromen.

De Zwitser Roger Federer heeft in Rotterdam toch nog een hoofdprijs behaald. In de finale van het dubbelspel versloeg hij samen met zijn Russische partner Max Mirnyi de Canadees Daniel Nestor en Mark Knowles uit de Bahamas: 4-6 6-3 10-4 (supertiebreak).

Amélie Mauresmo heeft het toernooi van Dubai gewonnen. Zij versloeg haar landgenote Sandrine Testud in twee sets, 6-4 7-6.

Rotterdam. Mannen, 965.000 euro. Halve finales: Escudé (Fra) - Grosjean (Fra/4) 4-6 7-6 7-5. Henman (GBr/6) - Ljubicic (Kro) 7-5 6-4.

Finale: Escudé (Fra) - Henman (GBr/6) 3-6 7-6 6-4.

Memphis. Mannen, 900.000 euro. Kwartfinales: Roddick (VSt/2) - Sargsian (Arm) 6-3 6-4, Blake (VSt/8) - Haas (Dui/1) 6-3 6-1.

Halve finales: Roddick (VSt/2) - Malisse (Bel/4) 6-7 6-3 6-3. Blake (VSt/8) - Gambill (VSt/3) 6-4 7-6.

Vrouwen, 195.000 euro. Halve finales: Raymond (VSt/2) - Sugiyama (Jap/3) 6-2 6-1, Stevenson (VSt/4) - Jidkova (Rus) 6-1 6-2. Finale: Raymond (VSt/2) - Stevenson (VSt/4) 4-6 6-3 7-6.

Buenos Aires. Mannen, 450.000 euro. Kwartfinales: Calleri (Arg) - Zabaleta (Arg) 6-4 4-6 6-1, Lopez (Spa) - Acasuso (Arg) 6-3 4-6 7-5, Massu (Chl) - Nalbandian (Arg) 7-6 4-6 7-6.

Halve finales: Massu (Chl) - Lopez (Spa) 7-6 6-2. Calleri (Arg) - Chela (Arg) 6-4 6-4.

Bogota. Vrouwen, 190.000 euro. Finale: Zuluaga (Col) - Srebotnik 6-1 6-4.

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 25 februari 2002