BREDA - Het gejuich in de bus overstemde de dieselmotor van het vehikel ruimschoots. Met drie punten in de kofferbak stond de luxe touringcar van Ajax voor het stadion van NAC klaar om de terugreis naar Amsterdam te aanvaarden toen assistent-trainer Tonnie Bruins Slot de tussenstand (0-2) doorgaf bij Feyenoord-FC Twente. Hoe de Ajacieden de overwinning van de Tukkers bij de concurrent uit Rotterdam onderweg naar de hoofdstad vierden, laat zich niet moeilijk raden. Bij Vianen werd de vering van de spelersbus nadrukkelijk getest.

Machlas scoort weer. (Foto: Fotografie Rob de Jong)

Inmiddels staat Ajax los als koploper van de KPN Eredivisie. Behaalt het komende week de maximale score bij Fortuna Sittard (woensdag) en Feyenoord thuis (zondag) dan neemt de ploeg van trainer Ronald Koeman een voorschot op directe plaatsing voor de Champions League en misschien zelfs wel op de eerste landstitel sinds 1998. Want om in de resterende negen competitieronden zes punten voorsprong op PSV en zeven punten op Feyenoord te verspelen mag onwaarschijnlijk worden geacht.

Zeker als je ziet hoe potdicht Ajax het tegenwoordig achterin houdt. Cristian Chivu ontpopt zich met de week meer als leider en organisator van achteruit. Zonder dat de aanvoerder zich te groot voelt om gaatjes te dichten. In combinatie met de pure verdediger André Bergdolmo vormt het hart van de defensie het sterkste gedeelte van de ploeg. Niet zo raar met trainers als Ronald Koeman en Ruud Krol, die de fijne kneepjes van het vak beheersen na gezamenlijk bijna veertig jaar centraal in de verdediging te hebben gestaan. "Al moet ik bekennen dat we tegen NAC met het nodige geluk door de slotfase zijn gerold", verloor Koeman de realiteit niet uit het oog.

De Groninger neemt toch geen blad voor de mond als hij de wedstrijden van z'n ploeg analyseert. Zonder terughoudendheid somt hij de zwakke punten van z'n ploeg op en spaart niemand. Een verademing, waar enkele van z'n collega's na afloop een praatje houden vol taktische overwegingen, wat het gevoel geeft dat er twee verschillende wedstrijden zijn gespeeld. Maar over het duel NAC-Ajax waren alle meningen eensluidend en deed Ronald Koeman de vertolking.

"De eerste helft leek nergens op. De opbouw was te traag, we vonden onze vrije man Jan van Halst niet, waardoor de voortzetting naar de aanval ontbrak of onder de maat was. Ajax-onwaardig. In de tweede helft speelden we iets beter en met behulp van wat geluk, wat bij NAC ontbrak, hebben we gewonnen. Misschien niet verdiend, maar ik accepteer de punten met graagte want je wordt uiteindelijk kampioen door dit soort duels winnend af te sluiten."

Inderdaad lukten het de 11 roodwitten nauwelijks roodwitten te vinden en deden de elf geelzwarten daar amper voor onder. NAC had wel de regie in handen terwijl Ajax daar reactievoetbal tegenover zette. De thuisclub liet gevaarlijke momenten noteren van Cristiano en Stewart terwijl de koploper daar afstandschoten van Ahmed Hossam, Maxwell en Zlatan Ibrahimovic tegenover zette. Zonder dat beide goalies serieus in actie kwamen.

De Amsterdamse opstelling met Ibrahimovic ten koste van Nikos Machlas in de spits wekte verwondering op. Koeman: "Een simpel verhaal. Per wedstrijd bekijk ik wie de voorkeur krijgt. Ditmaal speelden we met Jan van Halst als verdedigende middenvelder. In de punt van de aanval wilde ik iemand die overweg kon met de ruimtes die zouden vallen. Ibrahimovic ligt zoiets beter dan Machlas, die gevaarlijker is in en rond het strafschopgebied van de tegenstander. En als invaller. Evenals tegen Willem II nam hij als vervanger opnieuw een treffer voor z'n rekening. Als trainer neem je dat mee in je besluit. Natuurlijk vindt Machlas het niet leuk, maar hij gaat er goed mee om. Ik geef duidelijkheid door te vertellen waar hij aan toe is. In belang van het team accepteert Machlas z'n rol en biedt als invaller dat wat ik van hem verwacht. Misschien start hij de volgende wedstrijd weer in de basis."

Ibrahimovic speelde niet overtuigend, maar stond ook vaak moederziel alleen. Van Halst en de andere middenvelders speelden te dicht op de laatste linie van Ajax. In de tweede helft ging het beter door het verdienstelijke debuut van de Zuidafrikaanse middenvelder-aanvaller Steven Pienaar voor verdediger Tim de Cler terwijl Maxwell linksachter ging spelen. Uitgerekend de Braziliaan bereidde de winnende treffer voor. Waar hij voor rust als middenvelder nauwelijks over de middenlijn kwam, zocht en vond hij als linksback met een schitterende individuele actie (vier man op rij werden gepasseerd) de achterlijn en gaf Machlas een niet te missen kans. De Griek stond koud vijf minuten in het veld. Alleen moet hij na een doelpunt niet z'n trainers om de nek vallen, maar z'n medespelers. Bijvoorbeeld aangever Maxwell.

Of Zlatan Ibrahimovic, die veel vuil werk opknapte. In de slotfase stak de Zweed in de vijandelijke Bredase burcht trouwens met de minuut beter in z'n vel. Omdat er letterlijk en figuurlijk geknokt moest worden. Hij haalde alle tempo uit de wedstrijd door overtredingen en corners uit te lokken en al z'n techniek aan te wenden om balbezit te houden. "Ja, toen deed Ibrahimovic het goed", viel Koeman op. "Toen bewoog hij wel." Tien minuten voor tijd liep hij zich knap vrij en kopte een voorzet van Wamberto de hoek in. Gabor Babos liet met een reflex zien waarom hij de beste goalie op de Nederlandse velden is. Koeman: "Jammer, want Zlatan heeft een doelpuntje nodig. Als je ziet wat hij in positieve zin allemaal laat zien op training, hoop ik dat het er eens uitkomt in een wedstrijd."

Zoveel geluk was niet besteed aan Ajax. Al maakte niemand daarvan een halszaak. "De overwinning telt. Wellicht wat onverdiend, wellicht zonder groots voetbal, maar welke club is wel structureel in staat mooi voetbal te combineren met het halen van punten. Het Ajax van 1995, maar je moet zo reëel zijn dat zoiets aan dit Ajax niet is voorbehouden. Willen we toch kampioen worden dan moet je kiezen voor de punten."

NAC - Ajax 0-1 (0-0). 72. Machlas 0-1. Scheidsrechter: Temmink. Toeschouwers: 16.400. Gele kaart: Stewart (NAC), De Cler, Maxwell, Ibrahimovic (Ajax).

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 25 februari 2002