SALT LAKE CITY - Op de besneeuwde hellingen van Deer Valley Resort landde gisteren een goudvinkje genaamd Janica Kostelic. Alsof het de normaalste zaak van de wereld was, veroverde de Kroatische skister op de slalom voor vrouwen haar derde olympische medaille en net als eerder tijdens de combinatie blonk de plak fraai goud. Kostelic bleef op de door zware sneeuwval erg moeilijke piste de Française Laure Pequegnot (zilver) en de Zweedse Anja Paerson (brons) net ver genoeg voor om zich 's avonds opnieuw voor de huldiging op het Medal Plaza in Salt Lake City te melden. Daar is ze, na het combinatie-goud en het zilver op de Super G, inmiddels een even vaste als graag geziene klant.
De slalompiste in het winterse Deer Valley Resort luistert naar de naam Know You Don't en binnen de kortste keren wisten de skisters gisteren wat de lokale bevolking met die benaming duidelijk heeft willen maken. Maar liefst 21 van de zeventig deelneemsters duikelden in de vers gevallen sneeuw op hun snufferd en wisten na de eerste afdaling dat hun kans op eeuwige slalomroem was vervlogen.
Vooral de bijna 15.000 Amerikaanse toeschouwers, snakkend naar olympische sneeuwsuccessen, kregen met het uitvallen van de 'local heroes' Sarah Schleper en Kristina Koznick een flinke tik te verwerken. Het thuisland doet het tijdens de negentiende Winterspelen beter dan ooit als het om het veroveren van eremetaal gaat, maar op de skionderdelen wist het gastland nog geen potten te breken. Schleper en Koznick moesten daar op de slalom verandering in brengen maar lagen na enkele bochten al met hun hele hebben en houwen in de sneeuw. Gevloerd op Know You Don't, ze hadden als thuisskisters toch beter moeten weten.
De Kroatische Kostelic knoopte de ietwat cryptische waarschuwing in de pistenaam wel in haar oren en nam in haar eerste run precies genoeg risico om als snelste beneden te komen zonder te vallen of een poortje te missen. Alleen Pequegnot, Poutiainen en Paerson konden in die eerste run in haar spoor blijven, de overige meiden wisten halfweg de wedstrijd eigenlijk al dat zij in Deer Valley Resort geen goud zouden delven.
De ontknoping kreeg een zenuwslopende karakter, toen in de tweede run opnieuw bleek hoe verraderlijk Know You Don't door de almaar vallende sneeuwvlokken was geworden. Vijf van de eerste tien skisters sneuvelden, Poutiainen verspeelde het brons met een schuiver, waarna Pequegnot de druk op de schouders van Kostelic ondraaglijk zwaar leek te maken. De Française skiede een perfecte slalom en kon vervolgens slechts wachten op het zigzagwerk van Kostelic. Die hield aan de finish welgeteld 0,07 seconde over van de voorsprong van 0,18 seconde die zij in de eerste run had opgebouwd.
En dus belandde het goud opnieuw bij de Kroatische alleskunner, die Salt Lake City volgende week als meest gelauwerde skister van deze Winterspelen gaat verlaten. Ze meldde na haar slalomzege nog één wens te koesteren: "Ons familiesprookje zou compleet zijn als Ivica (haar broer, zaterdag een van de favorieten op de slalomzege voor mannen, red.) hier ook een medaille verovert. De kleur maakt niet uit, voor ons telt iedere plak. Maar ik gun hem echt een prijs, ik zou er graag een van mijn medailles voor inleveren."
Het was zeker geen valse bescheidenheid die Kostelic (20) tot deze broervriendelijke woorden verleidde. De bloedverwanten trekken al jaren samen op, hebben in hun geboortestad Zagreb heel wat oorlogsonrust moeten verwerken en kenden in hun jeugd zoveel armoede dat ze soms hun maaltijd verkochten om een skipas te kunnen kopen. Vader Ante Kostelic had immers al vroeg in de gaten dat zijn zoon en dochter een meer dan gemiddeld skitalent bezaten. Tot op de dag van vandaag is hij coach van zijn kroost, waarmee hij jarenlang in een camper langs de Europese pistes trok. Wat salamiworsten en augurken stilden de ergste honger en als het te kou was om in de meegenomen tent te slapen, kroop het gezinnetje dicht tegen elkaar in de auto.
Die gezinsband is voor Janica nog steeds het belangrijkste in haar leven. Tijdens de combinatie, waarop zij vorige week het goud veroverde, had ze de naam van haar broer op haar nagels geschilderd, tijdens haar zilveren Super G-afdaling viel daar het woord 'mama' te lezen. "Mijn medailles zijn de totstandkoming van een familiedroom, waaraan eigenlijk alleen nog een medaille voor Ivica ontbreekt."
Zuslief, verantwoordelijk voor de eerste Kroatische Winterspelen-medaille in de geschiedenis, heeft de familie-eer inmiddels hoog genoeg gehouden. Morgen, tijdens de reuzenslalom, komt zij in Salt Lake City voor het laatst in actie en kan ze een vierde medaille aan haar imposante verzameling toevoegen. Laat het goudvinkje nog maar even fladderen.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}