AMSTERDAM - Samen met zijn vrouw Heleen zal hij vandaag Het Huwelijk bijwonen in de Nieuwe Kerk in Amsterdam. Want zwervend over de aardbol of niet, Ben Verwaayen blijft Nederlander. De nieuwe baas van British Telecom (BT) ontving tot zijn grote verrassing een officiële uitnodiging om het kerkelijk huwelijk van prins Willem-Alexander en Máxima bij te wonen. Geen seconde geaarzeld om die uitnodiging te accepteren, verzekert de voormalige PTT Telecom-topman. "Zoiets gebeurt toch maar een keer in je leven."

VERWAAYEN ...bij BT zijn ook veel goede dingen gedaan ... (Foto: ANP)

Datzelfde kan misschien ook gezegd worden van zijn benoeming tot chief executive officer (ceo) van de BT Group. Tot veler verrassing viel afgelopen december bij het oerBritse bedrijf de keus op de Nederlander Verwaayen (49), toen nog tweede man bij het Amerikaanse Lucent Technologies.

Voor het Britse telecomconcern was dat zo ongeveer een ware cultuuromslag. Door de jaren heen had er altijd een Brit aan de top gestaan, nu moest ineens een buitenlander de zaak gaan runnen. Met de nodige argwaan werd bij BT de komst van Verwaayen dan ook tegemoet gezien.

Argwaan, die nu voor een belangrijk deel al weer is verdwenen. "Dat ik toevallig een Nederlands paspoort heb, wil niet zeggen dat ik minder geschikt zou zijn. Je haalt nu eenmaal mensen binnen, geen paspoorten", zegt hij in een vraaggesprek met deze krant.

In de drie weken dat hij nu bij BT aan het roer staat, heeft hij weinig of niets gemerkt van weerstand tegen zijn komst. "Ik heb inmiddels met zo'n 4000 mensen uit de organisatie gesproken, plus nog eens 20 tot 30 klanten. Naar hen heb ik zorgvuldig geluisterd wat ze voor ogen stond. Op mijn beurt heb ik duidelijk trachten te maken wat ik wil. Eigenlijk was het beeld niet anders dan dat ik had voordat ik bij BT kwam. Er werkt een geweldig aantal getalenteerde en enthousiaste mensen, die de klanten heel wat te bieden heeft."

Die klanten, wereldwijd ruim 21 miljoen, zijn het laatste jaar enigszins in de verdrukking gekomen. Net als bij andere telecombedrijven was de aandacht van BT vooral gericht op het financieel weer gezond maken van het concern. De torenhoge schuldenlast, vooral ontstaan door een vrijwel ongebreidelde expansiedrift in het buitenland en de investering in peperdure licenties voor umts, moest worden teruggedrongen.

Een claimemissie van €10 miljard, opsplitsing in een vaste tak en een mobiele poot (Mmo2) en het staken van de verlieslijdende samenwerking met het Amerikaanse AT&T (Concert) zorgden ervoor dat dit ook lukte. De schuld werd teruggebracht van €46,5 naar €16,5 miljard. Volgende week donderdag, als de kwartaalcijfers worden gepubliceerd, zal blijken of de schuld nog verder is gedaald.

Dat de BT-klant verwaarloosd werd, wil voormalig PTT Telecom-directeur Verwaayen echter niet zeggen. "Maar ik zeg altijd: meten is weten. Als je naar de hoeveelheid perspublicaties kijkt die zijn verschenen over de onderwerpen als financiën, technologie of dienstverlening, dan moet je toch constateren dat de laatste de grote verliezer was. Daar zullen we dus verandering in moeten brengen. De klant moet weer nummer 1 worden."

Na afronding van zijn oriënterende gesprekken met klanten en personeel gaat Verwaayen zijn strategische plannen ontvouwen. Dat zal binnen twee maanden moeten gebeuren. De klanten zullen dan weten wat zij van BT kunnen verwachten en wat haar positie in de markten waar ze opereert is. Het personeel zal weten wat er van hen verwacht wordt. Maar ook de financiële wereld zal 'helderheid en duidelijkheid' krijgen in de positie en plannen van het concern, aldus Verwaayen.

Dat alles wil volgens de kersverse BT-topman niet zeggen dat alles moet worden veranderd. "Ik ben niet iemand die bij zijn aantreden zegt: Alles wat wit is, wordt nu zwart. Er zijn ook heel goede dingen gebeurd. Kijk bijvoorbeeld naar Ignite. Dat bedrijfsonderdeel van BT Group houdt zich bezig met internationale breedbanddiensten, en is met zijn pan-europese netwerk toonaangevend als provider van communicatiediensten voor zakelijke klanten en grootverbruikers."

Aan zwartkijken heeft Verwaayen dan ook een broertje dood. "Onze markt groeit gelukkig nog steeds. Als het om omzet gaat weliswaar niet meer met dubbele cijfers, maar als het om volumes gaat wel. Daar zullen we de vruchten van blijven plukken."

zoek naar gerelateerde artikelen

za 2 februari 2002