AMSTERDAM - Wanneer Marat Safin bij zijn positieven blijft, zijn er weinig tennisprofs die hem kunnen stoppen. Degene van wie hij het meest verliest, is hijzelf. Vooralsnog lijkt hij zich bij de Australian Open 2002 uitstekend onder controle te hebben. Op een paar uitbarstingen na, uiteraard vanwege in zijn ogen scheidsrechterlijke dwalingen, hield hij zijn brein tegen Pete Sampras op het tennis gericht. Op weg naar een vlotte zege - twee sets voor en een break in de derde - kwam hij zichzelf bijna nog tegen, maar met weergaloos spel maakte hij tenslotte in de tiebreak van de vierde set een einde aan de aspiraties van de Amerikaan: 6-2, 6-4, 6-7, 7-6.

Marat Safin gaat uit zijn dak. (Foto: REUTERS)

Die aspiraties hadden grootse vormen aangenomen na Sampras' vijf sets-zege een ronde eerder op Nicolas Escudé. De onbetwiste keizer van de jaren negentig had in de aanloop naar de Australian Open een nieuwe coach (Tom Gullikson) genomen. Hij trainde zich voor zijn doen een ongeluk en oogde fris en scherp, zelfs na de slopende vijfsetter tegen Escudé. Safin in vorm is echter van een totaal ander kaliber. Anderhalf jaar geleden ondervond Sampras in de finale van de US Open al eens de brute, maar gerichte kracht van de in Spanje woonachtige Rus. Niets liet Safin in september 2000 heel van de Amerikaanse stylist, die liefst dertien grandslamtitels vergaarde, waaronder zeven keer Wimbledon. Op de veertiende moet hij voorlopig een klein half jaar wachten. Zelfs in zijn stoutste dromen durft Sampras niet te hopen op de Franse open-titel, de enige die ontbreekt in zijn onmetelijke prijzenkast. Wimbledon 2002 is zijn eerste serieuze optie om nog een 'major' aan zijn recordaantal toe te voegen.

Mannen als Safin, Hewitt, Kuerten, Federer, Agassi en Haas hebben echter veel minder ontzag voor de 'Joker' dan enkele jaren geleden. Ook het goed verzorgde lichaam van Sampras is aan slijtage onderhevig, hetgeen ten koste gaat van de accuratesse en de kracht. Over dat laatste hoeft Safin zich geen zorgen te maken. Daarvan loopt hij over. Hij moet zorgen, dat hij zichzelf niet uit de concentratie haalt en moet de hoofdzaken van de bijzaken blijven scheiden. Dan ligt de tweede grandslamtitel in zijn carrière bij wijze van spreken voor het grijpen.

Marcelo Rios is daar nooit aan toegekomen. Evenals Safin blinkt de linkshandige Chileen niet uit door een evenwichtig karakter. Blessurevrij behoort Rios echter tot de beste tennissers ter wereld. Hij stoomde evenals zijn Russische evenknie op naar de kwartfinales in regenachtig Melbourne met een gladde triomf op de Ecuadoriaan Nicolas Lapentti: 7-5, 6-1, 6-4.

Het was de eerste kwartfinale in een grandslam in bijna drie jaar voor de 26-jarige Rios. De laatste keer was op Roland Garros in de Franse Open van 1999. In 1998 stond hij in Melbourne in de eindstrijd die hij verloor van de inmiddels gestopte Tsjech Petr Korda. In 1998 ook beklom hij door zeven toernooizeges de eerste plaats van de wereldranglijst. Zes weken stond hij aan de top. Daarna viel 'Chino' van het ene fysieke ongemak in het andere en zakte hij ver weg op de ranking.

In Melbourne was Rios niet geplaatst maar hij kwam fit en goed getraind naar Australië. Op weg naar de laatste acht versloeg hij iedereen met opvallend gemak. Soms showde hij toverslagen, tussen de benen door en achter de rug om. Slechts één set moest hij afstaan aan een tegenstander, de Australiër Jaymon Crabb in de eerste ronde. Lapentti, 23e geplaatst, had in de Vodafone Arena eveneens niets in te brengen. Gek genoeg toonde Rios zich na afloop allerminst gelukkig met zijn prestaties. "Als ik een vergelijking trek, speelde ik voorheen veel beter dan nu", zei de onberekenbare 'Indiaan'.

Bij de laatste acht komt Rios Tommy Haas tegen, de overwinnaar in een drie uur en 35 minuten durende thriller van Roger Federer. De zevende geplaatste Haas sloeg een matchpoint van de Zwitser weg en zegevierde na vijf zinderende sets: 7-6, 4-6, 3-6, 6-4, 8-6.

Eens te meer kwam vast te staan dat in het eerste grandslam van 2002 de verrassende resultaten uit het mannentoernooi moesten komen. De hoog ingeschaalde vrouwen wonnen weer zonder uitzondering. Marcelo Rios, die in het weekeinde het vrouwentoernooi "een grap" noemde, kreeg weer wat meer gelijk.

Titelverdedigster Jennifer Capriati had in de vierde ronde ondanks een onwillige heup geen moeite met de overstap naar de laatste acht tegen de Italiaanse Rita Grande. De Amerikaanse permitteerde zich veel slordigheden maar won toch in twee sets: 6-3, 7-5. De Waalse Justine Henin, zesde op de plaatsingslijst, morste weinig tijd tegen de Russische Elena Dementjeva (12e). Pas in de tweede set stond de Wimbledonfinaliste de eerste games af: 6-0, 6-3. Haar Vlaamse landgenote Kim Clijsters kende tegen Husarova zo mogelijk nog minder problemen: 6-0, 6-2.

Melbourne. Australian Open, 9,5 miljoen euro, achtste dag. Mannen, vierde ronde: Haas (Dui/7) - Federer (Zwi/11) 7-6 4-6 3-6 6-4 8-6, Rios (Chl) - Lapentti (Ecu/23) 7-5 6-1 6-4, Ferreira (ZAf) - Costa (Spa) 4-6 6-4 6-4 6-7 9-7, Safin (Rus/9) - Sampras (VSt/8) 6-2 6-4 6-7 7-6.

Vrouwen, vierde ronde: Capriati (VSt/1) - Grande (Ita) 6-3 7-6, Clijsters (Bel/4) - Husarova (Slw) 6-0 6-2, Henin (Bel/6) - Dementjeva (Rus/12) 6-0 6-3, Mauresmo (Fra/7) - Weingartner(Dui) 6-0 4-6 7-5. Wegens regen zijn alle partijen op de buitenbanen afgelast.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 22 januari 2002