AMSTERDAM - Wel vaker bivakkeerde Tim Henman in de riante positie, die hij zichzelf op de vijfde dag van de Australian Open 2002 verschafte. Nooit wist hij het op de belangrijkste tennisplatforms af te maken. Via een afgetekende vier sets zege (6-4, 6-3, 1-6, 6-3) op Greg Rusedski hield hij de echte Engelse eer in Melbourne hoog.

Tim Henman (Foto: AP)

Want Rusedski mag dan zes jaar geleden gekozen hebben voor het Britse staatsburgerschap, op het moment dat hij verliest wordt hij door de fanatieke Britse media onmiddellijk op zijn Canadese achtergrond gewezen. In elk geval toonde Henman zich de betere in de vermeende Britse broedermoord en dat had hij in de zeven onderlinge confrontaties al vier keer eerder gedaan.

De Britse koorknaap speelde bij tijd en wijle zijn beste tennis: goed geplaatste opslagen, accurate approach-shots en vlijmscherpe volleys brachten zijn hardserverende 'landgenoot' in de verdrukking. Daarmee legde hij de basis voor een plaats bij de laatste zestien - voor de derde keer op rij in Melbourne - waarin hij de Zweedse dubbelspecialist Jonas Björkman tegenkomt. "Om verschillende redenen was het een moeilijke wedstrijd", meende de winnaar na afloop. "Twee landgenoten tegenover elkaar. Vantevoren wordt daar veel ophef over gemaakt, maar wij wilden het duel gewoon uitvechten op de baan. Allebei hebben we het beste gegeven en ik ben blij, dat de partij mijn kant is opgevallen."

De overwinning kan voor Henman de grote doorbraak betekenen in het grandslamtennis. In zijn helft van het speelschema zijn alleen Jiri Novak (26e) en Thomas Johansson (16e) als geplaatste spelers over. Bovenin is het met Tommy Haas (7e), Pete Sampras (8e), Marat Safin (9e) en Roger Federer (11e) aanzienlijk lastiger een favoriet aan te wijzen. Het zou de hoogste tijd worden voor Henman, die op zijn 'eigen' Wimbledon twee keer tot de halve finales reikte, maar die de de hooggespannen verwachtingen nog nooit in een grandslamtitel heeft kunnen omzetten. Daarvoor ontbeerde hij een greintje geluk en een greintje killersinstinct en verkeerde hij bovendien in de situatie, dat Sampras zich het centrecourt aan de Churchroad gedurende een aantal jaren persoonlijk toeëigende.

'Down Under' moet het voor Henman dan maar gebeuren. Hij is in topvorm, getuige ook zijn eindzege in het ATP-toernooi van Adelaide, twee weken geleden. Tegen Rusedski kwam hij alleen in de derde set in moeilijkheden. Het linkshandige servicekanon, na enkele maanden absentie weer begeleid door Sven Groeneveld, reageerde eind tweede set furieus op een in zijn ogen foute beslissing van de umpire.

"Je moet jezelf schamen", beet hij scheidsrechter Egli toe. "Dit is een lachwekkende vertoning."

De adrenaline spoot door zijn lichaam en even later vertaalde hij de agressie in een fenomenale set (6-1), waarin de verbouwereerde Henman geen schijn van kans had. De opleving was echter van korte duur; in de vierde set herstelde 'Tiny Tim' resoluut de orde.

In het vrouwentoernooi waren alle ogen gericht op Venus Williams en dan vooral op haar opspelende knie. Ook die van Daniela Hantuchova. De Slowaakse bracht Venus Williams even tot wankelen. Maar de Amerikaanse powergirl overwon in de Rod Laver Arena haar opponente én haar knieblessure. Met 3-6, 6-0, 6-4 hield de nummer twee van de plaatsinglijst uitzicht op de eindzege in de Australian Open. De oudste van de twee Williams-zussen twijfelde lang of ze tegen Hantuchova zou aantreden. Na haar vorige partij kreeg ze last van een knieblessure, maar besloot het toernooi toch te vervolgen. Haar zusje Serena haakte vlak voor het begin van de Australian Open al af met een kwetsuur aan de enkel. De slimme Hantuchova probeerde het fysieke ongemak bij haar oppenente uit te buiten. Met korte ballen liet ze Williams zoveel mogelijk over de baan rennen. Haar tactiek leverde resultaat op, want in de eerste set kwam ze snel op een 4-0 voorsprong en pakte de set uiteindelijk met 6-3. Williams vocht zich echter terug in de partij. De Amerikaanse, winnares op Wimbledon en de US Open, kwam beter in de wedstrijd en trok de zege alsnog naar zich toe.

zoek naar gerelateerde artikelen

za 19 januari 2002